La misión ‘EPOXI’ desvela los secretos del cometa Hartley 2

Los resultados de la misión EPOXI de la NASA muestran que el cometa 103P/Hartley 2 tiene un núcleo activo inusualmente pequeño, que expulsa vapor de agua y trozos de hielo. EPOXI es una extensión de la misión Deep Impact, que impactó una sonda en el cometa 9P/Tempel 1 para estudiar su interior. El 'impactador' se destruyó pero el resto de la nave fue redirigida hacia Hartley 2, que sobrevoló en noviembre 2010. Esta semana un equipo encabezado por el investigador Michael A’Heam de la Universidad d Maryland (EE UU) presentan en Science una perspectiva de los hallazgos de aquel encuentro. Hartley 2 es un miembro de la clase de cometas hiperactivos que liberan mucha más agua por unidad de área superficial que lo que hace el resto. En general, los cometas liberan agua cuando el hielo en su superficie se convierte en gas, pero en el núcleo de Hartley 2 la mayoría de la desgasificación parece ocurrir cuando la liberación de CO₂ y otros gases volátiles arrastra trozos de hielo fuera del núcleo.