Las hormigas del desierto ‘huelen’ su camino de vuelta a casa

Desde hace tiempo, los científicos tratan de averiguar cómo diferentes criaturas del desierto consiguen orientarse sin referencias ni guías. Ahora, investigadores del Instituto de Ecología Química Max Planck (Alemania) han descubierto que las hormigas del desierto se orientan gracias a un sistema de navegación que emplea olores y pistas visuales. Kathrin Steck, Bill Hansson y Markus Knaden comentan en su artículo en la revista de libre acceso Frontiers in Zoology que hasta ahora se pensaba que las Cataglyphis Fortis se guiaban con la vista a través de los salares más inhóspitos de los desiertos de Túnez. Sin embargo, una serie de pruebas con una técnica llamada cromatografía de gases han mostrado que estos habitantes del desierto utilizan una especie de ‘marcas’ olfativas para guiarse de vuelta al nido. El uso de estos marcadores olfativos se había observado ya en palomas, pero no en hormigas, que suelen generar huellas o señales con feromonas. Sin embargo, los recorridos de casi cien metros de las Cataglyphis en busca de comida, en un hábitat de altas temperaturas y donde las fuentes de alimento cambian constantemente, las huellas de feromonas no son de mucha utilidad. Ésta puede ser la razón, según los científicos, por la que estas hormigas han optado por los marcadores olfativos.