Describen el comportamiento de salmones juveniles sexualmente precoces

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Macho adulto de salmón masu con vironeros. Imagen: Manu Esteve y Mitsuru Kawahara.

Una de las peculiaridades del salmón masu (Oncorhynchus masou), una especie de salmón pacífico que únicamente está presente en Asia, es la existencia de una estrategia reproductiva distinta que también se da en los salmones atlánticos, Salmo salar. Algunos machos juveniles de apenas 15 centímetros, conocidos como vironeros, maduran precozmente en el río y aguardan escondidos en la grava la oportunidad para reproducirse con las hembras adultas que regresan del mar.

Al igual que ocurre con los machos adultos, se establece una jerarquía de dominancia en la que los vironeros de mayor tamaño buscan las mejores posiciones en torno al nido, cuando los adultos no están presentes.

En contra de lo que pudiera parecer, su contribución reproductiva no es trivial, se calcula que los vironeros fertilizan entre el 40 y el 60% de los huevos en las poblaciones de salmón atlántico.

Hasta el momento, solo un artículo describía el comportamiento de los vironeros durante el desove. La utilización de cámaras submarinas remotas ha permitido estudiar qué ocurre en los frezaderos –zonas de reproducción de peces– durante la puesta del salmón masu.

El trabajo ha sido realizado por Manu Esteve, investigador del MNCN, junto con científicos de las universidades de Toronto y Hokkaido, y se ha publicado en la revista Ecology of Freshwater Fish.

"Nuestras observaciones confirman que los precoces vironeros, a pesar de su pequeñísimo tamaño, son capaces de responder a los estímulos de vibración y visuales que emiten las hembras cuando inician la freza, de modo similar al que lo hacen los machos adultos" señala Manu Esteve, que continúa: "parece tratarse de un caso de progénesis, en el que el desarrollo de un carácter o una serie de ellos, como la maduración sexual –producción de esperma viable, repertorio de comportamientos reproductivos– ocurre a un ritmo muy superior al desarrollo de otros rasgos, como puede ser el tamaño del cuerpo".

Los adultos pacíficos mueren tras la puesta

Los salmónidos se distribuyen por los ríos y lagos de aguas frías de Europa, Asia y Norteamérica. Esta familia se caracteriza por una gran variabilidad, no solo entre especies sino también entre poblaciones de un mismo río. Son las cabeceras de los ríos, con sus aguas limpias y oxigenadas, los lugares elegidos por estos peces para el desove, alevinaje y desarrollo de los juveniles.

Las hembras excavan una cama en el fondo del lecho fluvial, girando su cuerpo y batiendo con fuerza su aleta caudal, para limpiarlo de sedimentos y gravas. Allí depositan sus huevos, que fecundarán los machos que merodean alrededor de ellas; después, las hembras recubren la freza con gravas. Tras la puesta todos los salmones pacíficos adultos mueren.

Sería interesante conocer si los vironeros realizan sus conductas con la misma intensidad que los machos migradores y si las hembras pueden ser inducidas a desovar solo con los estímulos de los vironeros. Esto es importante, ya que la sobrepesca y la pérdida de hábitat pueden afectar al frágil equilibrio entre los machos migradores y residentes.