Describen por primera vez un biomarcador de la insuficiencia hepática

La insuficiencia hepática aguda sobre crónica (ACLF, por sus siglas en inglés) aparece en pacientes que están en la fase más avanzada de la hepatopatía crónica o cirrosis. Se caracteriza por un fallo en la función de múltiples sistemas orgánicos (cardiovascular, renal, respiratorio, cerebral, etc.) además del fallo hepático, y por ello es causa de una elevada mortalidad. La probabilidad de sobrevivir al cuadro de ACLF es pequeña y el único tratamiento definitivo es el trasplante de hígado.

Hasta ahora no se conocía la existencia de biomarcadores para el ACLF. Sin embargo, la situación ha cambiado gracias a un estudio internacional multicéntrico, publicado en Journal of Hepatology y dirigido por Pere Ginés, jefe de Servicio de Hepatología del Clínic y Catedrático de Medicina de la Universidad de Barcelona.

El biomarcador de ACLF hallado por el equipo de investigación es la proteína Neutrophil Gelatinase-Associated Lipocalin o NGAL, también conocida como Lipocalina-2, una proteína que en los humanos está codificada por el gen LCN2 y que hasta ahora se había descrito solamente como marcador de la enfermedad renal aguda.

Niveles de la proteína NGAL en la orina

Para investigar si la proteína NGAL podía ser un biomarcador para esta enfermedad y si el gen LCN2 aumentaba su presencia en un hígado con ACLF, los investigadores analizaron los niveles de NGAL en orina -esta proteína se filtra por los riñones debido a su pequeño tamaño y puede medirse en este elemento- y plasma de 716 pacientes hospitalizados por complicaciones agudas de la cirrosis. 148 de ellos presentaron ACLF. Evaluaron también la presencia del gen LCN2 en biopsias de hígado de otros 29 pacientes con cirrosis descompensada, con y sin ACLF.

Los resultados del estudio muestran una presencia significativa de la proteína NGAL y del gen LCN2 en el hígado de pacientes con ACLF, en comparación tanto con pacientes con cirrosis compensada como con pacientes con descompensación aguda de la cirrosis pero sin ACLF, por lo que se constata que esta proteína es un biomarcador, tanto en orina como en plasma, de ACLF.

La proteína NGAL es un biomarcador tanto de la presencia de ACLF como de su desarrollo en pacientes con cirrosis descompensada, por lo que la determinación de sus niveles puede ser útil en la monitorización del riesgo y la progresión de este trastorno: También para una mejor estratificación del riesgo en pacientes con cirrosis descompensada ingresados en un centro sanitario; y, finalmente, puede añadir información a los valores pronósticos utilizados por los sistemas de medición de pronóstico en pacientes con cirrosis, con lo que se podría mejorar la decisión clínica acerca de la localización de órganos adecuados para trasplante.