Descubren en Granada restos de un búfalo asiático de 1,5 millones de años

El fragmento craneal descubierto en Orce (Granada) en 1990 y siglado como VM 9000 conservaba gran parte de los huesos frontales y parte del parietal; el resto había sido consumido o destruido por la hiena gigante Pachycrocuta brevirostris. Su adscripción a la especie de búfalo denominada Hemibos aff. gracilis ha sido posible después de diversas comparaciones y muchos kilómetros de viaje a lo largo de Europa, África y Asia, para poder estudiar distintos fósiles.

Así se recoge en la prestigiosa revista Quaternary International, que acaba de publicar en su web un artículo titulado "Presence of the Asian origin Bovini, Hemibos sp. aff. Hemibos gracilis and Bison sp., at the early Pleistocene site of Venta Micena (Orce, Spain)", firmado por Bienvenido Martínez-Navarro, profesor de investigación ICREA (Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats) adscrito al IPHES (Institut Català de Paleoeoclogia Humana i Evolució Social); Sergio Ros-Montoya y Mª Patrocinio Espigares, ambos paleontólogos del Museo de Prehistoria y Paleontología de Orce, y Paul Palmqvist, catedrático de Paleontología de la Universidad de Málaga.

Rumiantes de gran tamaño

Los búfalos son rumiantes de gran tamaño, del grupo de los bóvidos, y acostumbran a ser muy abundantes en la mayoría de las asociaciones fósiles. Por ello, Venta Micena, el yacimiento por excelencia de Orce, con una antigüedad de 1,5 a 1,6 millones de años, no es una excepción, pero jamás se habían identificado en ese lugar restos de la especie Hemibos aff. gracilis. “Es un espectacular hallazgo realizado por nuestro equipo –apunta Bienvenido Martínez-Navarro–, puesto que se trata de un tipo de búfalo que habitó la cuenca de Guadix-Baza durante el Pleistoceno inferior y del que no se tenía constancia en nuestro continente”.

El búfalo descubierto corresponde a una especie de tamaño más pequeño que el de los bisontes, también presentes en Venta Micena, que habitaba en zonas arboladas, y debía de pesar de 350 kg a 450 kg.

“Su localización en Venta Micena es muy interesante, tanto a nivel científico, como por la larga historia que hay tras su investigación y determinación definitiva”, añade el mismo investigador del IPHES, puesto que en diversas ocasiones se había variado su asignación a una especie.

“Se ha podido observar que VM 9000 solapa anatómicamente con las formas chinas de Longdan pertenecientes a una especie descrita en 2004 por el profesor Qui, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín, y colaboradores, llamada Hemibos gracilis. Por lo tanto, o es la misma especie o se trata de una muy próxima”, comenta Bienvenido Martínez-Navarro.

Conexiones faunísticas

Para este paleontólogo, “esto es una nueva prueba de que a lo largo de las latitudes medias del continente eurasiático hubo importantes conexiones faunísticas durante el Pleistoceno y que la Península Ibérica no era un territorio aislado, como se ha argumentado en reiteradas ocasiones”.

El género Hemibos, probable ancestro de los actuales búfalos de agua asiáticos, de cuyas hembras se extrae la leche con la que se fabrica el famoso queso llamado mozzarella, ha sido localizado en épocas más recientes en torno a los 700.000 años, en forma de una especie de mayor tamaño y con una anatomía mucho más evolucionada que la de Venta Micena, llamada Hemibos galerianus, en la Península italiana, junto a Roma.

“Este hallazgo, como todos los precedentes, revaloriza aún más el extraordinario patrimonio paleontológico de Venta Micena, que sigue y va a seguir proporcionando nuevos y muy importantes datos sobre el registro de las faunas cuaternarias en Europa”, concluye el investigador del IPHES.