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El transbordador espacial Atlantis partirá esta tarde desde el centro espacial Kennedy (Florida, EE UU) hacia el Hubble, en la que será la última misión de mantenimiento de este telescopio espacial, según informa la NASA en un comunicado. Los técnicos de la agencia espacial estadounidense confirman que todos los sistemas se encuentran en perfectas condiciones y que los siete miembros de la tripulación están listos para el despegue.
El lanzamiento del Atlantis está previsto para las 20:01 hora peninsular (dentro de una “ventana horaria” de unos 60 minutos) y las previsiones meteorológicas para el momento del despegue son “bastante positivas”. El Director de Pruebas de la NASA Jeremy Graeber ha indicado que todos los sistemas “se encuentran en buena forma, y los preparativos de la cuenta atrás se han completado sin percatarnos de ningún problema por el momento”.
El técnico de la NASA añade: “Nuestro equipo de lanzamiento aquí, en el Centro Espacial Kennedy, está orgulloso de formar parte de una histórica misión que ampliará la visión del Hubble sobre el Universo y alargará su vida hasta la próxima década".
Esta será la quinta y última misión de mantenimiento, denominada STS-125 (o SM4), al telescopio espacial Hubble. El transbordador llevará a siete miembros de la tripulación, que realizaran las labores de reparación que requiera el telescopio, incorporándole nuevos instrumentos y equipos, como giroscopios, baterías y otros instrumentos cruciales para que pueda continuar su trabajo hasta el año 2014.
El Atlantis también llevará al Hubble un repuesto para la Unidad de Manejo de Datos y Mando de Instrumentos de Ciencia. Los astronautas retirarán la que dejó de funcionar el pasado 27 de septiembre, un suceso que provocó que se tuviese que retrasar esta misión, planeada en un principio para octubre de 2008.
La misión STS-125 tendrá una duración de 11 días. Durante el tercer día el Hubble se capturará con el brazo robot del transbordador y se colocará en una plataforma de trabajo en el exterior de la bodega de carga del Atlantis. Para poder reparar el telescopio serán necesarios cinco paseos espaciales y realizar todas las tareas de mantenimiento necesarias para que continúe funcionando.
Los siete astronautas seleccionados para la última misión al Hubble son el comandante Scott D. Altman, el piloto Gregory C. Johnson, los veteranos astronautas John M. Grunsfeld y Michael J. Massimino, y los novatos Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur.
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