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Un nuevo juego online, diseñado por investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), reta a los internautas a encontrar parásitos de malaria en imágenes reales digitalizadas de muestras de sangre. Este experimento permitirá comprobar la viabilidad del telediagnóstico colectivo (crowd-sourcing) y establecer una comunidad de ciudadanos científicos (jugadores) capaces de ayudar a diagnosticar esta enfermedad online.
Coincidiendo con la celebración del Día Mundial de la Malaria, un equipo de investigadores liderado por el Grupo de Tecnología de Imágenes Biomédicas & CEI Moncloa UPM-UCM, ha diseñado Malariaspot.org, un juego online en el que los internautas encuentran parásitos de malaria en imágenes reales digitalizadas de muestras de sangre.
El objetivo del juego es la localización de los parásitos, lo que permitirá poner a prueba la eficacia de las técnicas colaborativas de tele-diagnosis de la enfermedad. MalariaSpot es la primera campaña mundial de diagnóstico colectivo (crowd-sourced) de imágenes médicas.
"Este experimento es una prueba de concepto que nos permitirá comprobar la viabilidad del telediagnóstico colectivo (crowd-sourcing) y establecer una comunidad de ciudadanos científicos (jugadores) capaces de ayudar a diagnosticar malaria online", afirma Miguel Luengo-Oroz, investigador del Grupo de Tecnología de Imágenes Biomédicas de la Universidad Politécnica de Madrid (CEI Moncloa UCM-UPM).
En la actualidad, la manera estándar de diagnosticar esta enfermedad (con más de 200 millones casos de malaria al año y que mata a medio millón de niños menores de 5 años) consiste en confirmar la presencia de parásitos primero y después contar el número de parásitos en muestras de sangre utilizando un microscopio, entendiendo que normalmente cuantos más parásitos se localizan, más severa es la infección.
Así, es necesario que un especialista examine una media de 100 imágenes, un proceso que puede requerir hasta 30 minutos. La confirmación de un diagnóstico negativo depende de la pericia del microscopista. Además, no existe una continuidad en el análisis, pues cuando la presencia de malaria decrece en una región, los expertos suelen ser destinados a otro lugar.
Detectar la malaria desde casa
Los autores consideran que el aumento de la conectividad global, concretamente la presencia de redes de telefonía móvil, hace posible la distribución de imágenes a través de internet desde los centros médicos de las regiones afectadas para así establecer un sistema rápido de diagnosis remota de malaria con posibilidades de expansión a gran escala.
Malariaspot.org quiere contribuir a este reto a través de un juego online en el que los participantes tienen que aceptar el desafío y “cazar” parásitos virtualmente en imágenes de muestras de sangre reales obtenidas mediante microscopía.
El objetivo del juego es que el jugador identifique tantos parásitos como pueda en un minuto. A medida que los usuarios avancen en el reto, estarán contribuyendo a diagnosticar nuevos casos. “La puntuación está generada comparando los puntos detectados por el jugador con los parásitos previamente identificados por expertos”, aclara Asier Arranz, desarrollador jefe, que especifica que, en futuras versiones del juego se incluirán imágenes que todavía no han sido analizadas por profesionales para diagnosticar nuevos casos e incrementar la base de datos.
El estudio de los resultados obtenidos permitirá descubrir la precisión del recuento de parásitos de los participantes y cómo utilizar métodos de inteligencia artificial para combinar los datos generados por varios jugadores y conseguir resultados equivalentes a los de un experto.
Microscopía desde el móvil
Pero la visión de este proyecto va más allá: este juego es el primer paso para crear una unidad especializada de jugadores-trabajadores capaces de diagnosticar malaria online (y potencialmente otras enfermedades). Para ello, el proyecto pretende desarrollar un sistema de microscopía en un teléfono-móvil para la telediagnosis, permitiendo transferir datos directamente desde trabajadores de campo y centros de salud a la plataforma MalariaSpot para diagnosis rápida.
“Se invierten millones de horas al día en todo el mundo jugando a videojuegos, principalmente la gente joven, lo que les convierte en “expertos digitales”. Un pequeñísimo porcentaje de este tiempo sería suficiente para diagnosticar todos los casos de malaria en el mundo. Malariaspot es un experimento muy sencillo, que nos permitirá explorar por primera vez las oportunidades que pueden ofrecernos los juegos colaborativos y las redes sociales en temas de salud global”, asegura Luengo-Oroz.
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