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La cámara CanariCam ha obtenido su primera luz tras apuntar desde el Gran Telescopio CANARIAS (Gran TeCan) a una estrella de la constelación de la Ballena. Este instrumento detector de calor comenzará su fase de ajustes a partir de la primavera de 2010, cuando pondrá a prueba su capacidad para “ver” la luz infrarroja emitida por las estrellas y planetas más jóvenes del Universo.
Su “primer calor” procedía de la estrella 20 Ceti, un brillante astro que se encontraba posicionado para permitir su observación durante un período razonable de tiempo.
Ocurrió el pasado 18 de noviembre, a las 22.10h (hora canaria) en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma. “Aunque la imagen no era perfecta, algo típico de tales observaciones de primera luz, fue tan hermosa para nosotros como lo es un bebé recién nacido para sus padres”, destaca Charles Telesco, investigador principal del instrumento que gestiona la Universidad de Florida (EE UU).
Con un tamaño similar al motor de un coche, Canaricam se sitúa a la vanguardia de la astronomía infrarroja y hará que una sola noche de observación en el GTC equivalga a 40 jornadas en telescopios de cuatro metros.
"Única en su campo, contribuirá al estudio de los campos magnéticos en la formación de sistemas planetarios y a la detección de planetas pequeños, fríos y difíciles de encontrar con otros métodos", dicen los expertos del Instotuto de Astrofísica de Canarias (IAC).
El director de Grantecan, Pedro Álvarez, explica la particularidad de CanariCam es que "es un instrumento muy exigente y demanda una alta calidad de imagen al telescopio. Con ella, el GTC trabajará al límite de sus posibilidades”.
Este primer montaje ha sido una prueba de fuego, añade, para demostrar sus capacidades técnicas esenciales, aunque todavía se trabaja en la optimización del telescopio para disponer de los refinamientos que necesita CanariCam para comenzar a hacer ciencia.
“Durante sus primeros pasos, tanto las pruebas en el laboratorio como las observaciones de primera luz indican que CanariCam está funcionando bien, e incluso está superando nuestras expectativas”, señala Telesco.
A pesar de que la fase de ajustes y puesta en marcha en el telescopio no comenzará hasta la primavera de 2010, ya se han puesto a prueba los modos de basculación automática y cabeceo del telescopio con el instrumento instalado en la plataforma Nasmyth del GTC, algo que garantizará una mayor calidad de imagen.
A la espera de la instalación definitiva
En estos momentos, CanariCam se encuentra en el laboratorio de instrumentación del GTC a la espera de que comience su instalación definitiva en el telescopio. Entonces se comprobará cada uno de sus modos de observación, así como la óptica, mecánica y electrónica. El personal comenzará también a entrenarse en el uso del instrumento.
“Este procedimiento, que nos ayudará a entender el complejo sistema entre CanariCam, el GTC y la atmósfera, nos garantizará contar con una cámara infrarroja excepcional con la que explorar el Universo”, apuntó el investigador principal.
CanariCam es una cámara diseñada y construida por la Universidad de Florida. Varios ingenieros e investigadores estadounidenses se trasladaron al GTC para trabajar durante casi dos semanas en las actividades de integración.
“La Universidad de Florida ha recibido la noticia con un enorme entusiasmo y grandes expectativas”, indica Rafael Guzmán, jefe del departamento de Astronomía de la citada institución. “Nuestros astrónomos ya están preparando un programa científico de máxima competitividad en áreas tan diversas como los sistemas proto-planetarios o los agujeros negros supermasivos”, adelanta el astrofísico.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
Mediante cámaras que recrean las fisuras de las rocas, investigadores alemanes han demostrado cómo los flujos de calor subterráneos pudieron enriquecer los componentes prebióticos y aumentar su reactividad, favoreciendo la aparición de los primeros organismos vivos.
