Nuestros bosques maduran, las aves forestales se expanden

Los cambios socioeconómicos, y los de los usos del suelo inducidos por éstos, han sido más determinantes para las dinámicas en nuestros bosques que el propio efecto directo de los cambios ambientales. Estos cambios se han traducido en la mejora de la calidad del hábitat forestal y en una mayor riqueza y diversidad ornitológica en los bosques.

Investigadores de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Montes de la Universidad Politécnica de Madrid, de la Universidad de Lleida y del Centro Tecnológico Forestal de Cataluña han estudiado los cambios en la distribución de las aves forestales en Cataluña en las dos últimas décadas del siglo XX y los factores que pudieran haberlos causado.

Durante muchos siglos, la historia de los bosques españoles estuvo marcada por un intenso proceso de deforestación debido principalmente a su conversión a usos agrícolas y ganaderos y a la explotación no sostenible de sus recursos, con la consiguiente merma en el hábitat disponible para numerosas especies de fauna forestal. Sin embargo, en las últimas décadas, los profundos cambios socioeconómicos que han tenido lugar en España han propiciado el abandono de tierras agrícolas y han reducido la dependencia directa de los productos del bosque como sustento de la población.

Pollo de azor (Accipiter gentilis) en un nido construido sobre un pino piñonero (Pinus pinea).

Estos cambios, junto con las políticas de conservación, repoblación y gestión forestal sostenible, se han traducido en un incremento considerable de la superficie boscosa y de la altura, densidad y edad del arbolado de los montes españoles. Unido a esto, la gran mayoría de las especies de aves forestales ha aumentado sus áreas de distribución, destacando las tasas de expansión de aves como los pájaros carpinteros (pico picapinos, pico menor, pito negro), el mosquitero común o el trepador azul.

La principal causa desencadenante de estas dinámicas ha sido la mejora en la calidad del hábitat forestal asociada al crecimiento y maduración de los bosques españoles, que ha incrementado los efectivos poblacionales en los principales núcleos de distribución de las especies de aves. Los excedentes de población procedentes de estos núcleos se han ido dispersando progresivamente, buscando y colonizando las nuevas zonas de bosque adecuadas para sus necesidades vitales que, más o menos próximas a sus áreas de origen, han surgido en las últimas décadas. Así, los procesos de dispersión, colonización y expansión de las aves se han visto favorecidos por el incremento de la superficie forestal y de la conectividad del bosque, que ha reducido la fragmentación y el aislamiento de las diferentes unidades de hábitat disponibles en el territorio para estas especies.

Estos procesos de cambio parecen haber contrarrestado los impactos potencialmente negativos de los incendios forestales en estas aves a pesar de su notable intensidad y recurrencia en las zonas mediterráneas, que en concreto afectaron en el periodo estudiado a un área quemada acumulada equivalente a más del 10% de la extensión total de los montes catalanes.

Los resultados del estudio apuntan asimismo a la necesidad de una gestión forestal sostenible y activa que evite la excesiva densificación y homogeneización de algunas masas y paisajes forestales (uno de los pocos aspectos negativos que podrían conllevar las tendencias de cambio descritas para la avifauna forestal), facilitando así la transición del bosque a estructuras más desarrolladas (con copas y fustes de mayores dimensiones) y el establecimiento de una mayor variedad de especies vegetales y animales.

Las investigaciones realizadas son de especial interés para valorar el estado de conservación y las dinámicas de los ecosistemas forestales de nuestro país, al jugar las aves un papel funcional esencial en los bosques y ser consideradas un buen indicador del conjunto de su biodiversidad. Del mismo modo, permiten comprender mejor las dinámicas recientes y las previstas en el futuro en los montes españoles, en un contexto cambiante en el que el calentamiento global podría tener impactos considerables sobre la flora y fauna forestal.

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Los resultados de este estudio han sido publicados en las revistas científicas internacionales Global Change Biology1 y Forest Ecology and Management2.

1“Mediterranean forest dynamics and forest bird distribution changes in the late 20th century”. Gil-Tena, Assu; Brotons, Lluis; Saura, Santiago. Global Change Biology, 15 (2), 2009

2“Effects of forest landscape change and management on the range expansion of forest bird species in the Mediterranean region”. Gil-Tena, Assu; Brotons, Lluís; Saura, Santiago. Forest Ecology and Management, 259 (7), 2010.