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Chikyu, que significa Tierra en japonés, es el barco más avanzado del mundo en exploración de los fondos marinos y es el buque insignia de la iniciativa más ambiciosa del Programa Integrado de Perforaciones del Océano (IODP) para sondear profundidades todavía desconocidas del subsuelo de mares y océanos. Analizar cuáles son los horizontes del futuro de los proyectos estratégicos de perforaciones del subsuelo marino para conocer la historia geológica y climática de la Tierra es el objetivo central de la reunión de los comités científicos del IODP (Integrated Ocean Drilling Program), que tendrá lugar del 3 al 6 del marzo en la sala Ramón y Cajal del Edificio Histórico de la UB.
Esta reunión de los máximos expertos internacionales en el estudio del subsuelo marino está coordinada por Àngelo Camerlenghi, profesor de investigación ICREA del Departamento de Estratigrafía, Paleontología y Geociencias Marinas de la UB, así como miembro del GRC Geociencias Marinas, que dirige el catedrático Miquel Canal. Jefe científico de la expedición polar SVAIS del Año Polar Internacional, Camerlenghi coordina un equipo de trabajo del IODP sobre inestabilidad del fondo marino y riesgo geológico (tsunamis, terremotos, deslizamientos marinos, erupciones volcánicas, impactos de meteoritos, etc.) y forma parte de un comité de gestión del comité científico IODP en España, que está presidido por la investigadora Menchu Comas, de la Universidad de Granada.
Entre otros asistentes a la reunión, participarán los expertos Gilbert Camoin, responsable de una expedición científica del IODP que estudia los cambios de nivel marino global en barreras coralinas y coordinador del ESSAC (Comité Científico del Consorcio Europeo ECORD), y James Jiro Mori, experto en sismología de la Universidad de Kyoto, que estudiará a bordo del buque Chikyu las áreas geológicas de riesgo sísmico de Japón para mejorar el pronóstico de futuros terremotos en la zona.
El IODP, un programa internacional operativo desde octubre de 2003, es la continuación del Deep Sea Drilling Project (DSDP) y el Ocean Drilling Program (ODP), que han revolucionado la visión de la historia geológica y climática de la Tierra en el pasado. A través de plataformas de perforación (Chikyu, Joides Resolution) que operan también en latitudes polares (Mission Specific Platforms), los científicos del IODP exploran las capas del subsuelo marino para estudiar el riesgo geológico, la biosfera profunda, el subsuelo oceánico, la geodinámica de la corteza terrestre y los efectos de los cambios medioambientales en el planeta
A lo largo de la historia geológica de los fondos oceánicos, se han dado muchos episodios de grandes catástrofes naturales. Como por ejemplo, el tsunami de Storegga, el cataclismo submarino más espectacular conocido hasta ahora. La catástrofe de Storegga tuvo lugar hace unos 7.000 años bajo las aguas del círculo polar ártico, cuando una lengua de tierra tan grande como Islandia se desplazó sobre el mar de Noruega y creó una ola gigante que asoló las islas Shetland (también Escocia y Noruega). Con la mejora de la tecnología de perforación, los sondeos profundos de mares y océanos están abriendo una nueva frontera en la comprensión del origen de las catástrofes naturales y el riesgo geológico, además de aportar una base de datos única sobre fuentes de energía (hidratos de gas), la exploración de recursos minerales y energéticos, y, de forma más general, el impacto del cambio climático en el medio ambiente global. Gracias al estudio de la biosfera más profunda del subsuelo marino, los científicos también podrán avanzar en el conocimiento sobre ecosistemas biológicos (biodiversidad, extinción masiva de especies, etc.) y aspectos clave sobre el origen de la Tierra.
El IODP está financiado por la US National Science Foundation de los Estados Unidos (NSF), el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón (MEXT), además del European Consortium for Ocean Research Drilling (ECORD) —el máximo organismo continental dedicado al estudio de los subsuelos de los océanos y mares— y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China (MOST) como miembro asociado. Con el apoyo del Ministerio de Educación y Ciencia (MEC), España participa en los proyectos del IODP a través del Consorcio Europeo para la Investigación Oceánica (ECORD), que incluye 16 países europeos y Canadá, y es el tercer líder científico después de Estados Unidos y Japón.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
Mediante cámaras que recrean las fisuras de las rocas, investigadores alemanes han demostrado cómo los flujos de calor subterráneos pudieron enriquecer los componentes prebióticos y aumentar su reactividad, favoreciendo la aparición de los primeros organismos vivos.
