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El profesor Joaquín Barrio, del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), ha presentado como invitado en una ponencia magistral al III Congreso Latinoamericano de Restauración de Metales, los resultados preliminares de la limpieza láser de objetos arqueológicos metálicos.
El láser es una tecnología de vanguardia, que permite eliminar la corrosión que oculta la superficie original de metales dorados y objetos de hierro y bronce, recuperando su forma original. El grupo de investigación Tecnología y conservación de Patrimonio coordinado por el prof. Joaquín Barrio, del Departamento de Prehistoria y Arqueología de la UAM, pionero en España y a nivel internacional en la aplicación del Láser en metales arqueológicos, ha corroborado la validez de esta técnica en la restauración de piezas de extremada fragilidad o de difícil limpieza.
Los trabajos de limpieza fueron realizados por este grupo en las nuevas instalaciones del SECYR, Servicio de Conservación y Restauración de la UAM. Para ello emplearon un aparato láser SFR de Nd:YAG, que trabaja a una frecuencia de emisión de 1064 nm. La radiación laser es una energía lumínica, altamente energética. Existen muy variados equipos láser, que emiten en diferentes longitudes de onda y a distintos intervalos, denominados pulsos. Esto hace que sea una tecnología muy versátil, que puede adaptarse a la limpieza de distintos materiales.
La limpieza láser es un fenómeno físico: las concreciones a eliminar, de determinado color, absorben la radiación lumínica, mientras que el sustrato a preservar, de distinto color, no lo hace. Al recibir la radiación, el material se altera, vaporizándose o siendo expulsado por contracciones térmicas. El conjunto de estos fenómenos físico-químicos que elimina el material indeseado se denomina ablación láser.
El equipo del profesor Barrio ha aplicado experimentalmente el láser de Nd:YAG a la limpieza de metales sobredorados islámicos de los siglos XII al XIV d. C., procedentes de la ciudad andalusí de Qalat Rabah (Calatrava la Vieja, Ciudad Real). Estos metales se doraron muy probablemente con la técnica de dorado al fuego con amalgama de mercurio, que deja en la superficie una sutil capa de oro de pocas micras. Recuperar esta superficie original de oro mediante las técnicas de restauración tradicionales (limpieza con bisturí, ultrasonidos, etc.) es muy difícil, debido a su fragilidad. La limpieza láser consigue eliminar la corrosión que cubre la capa de oro. Esta técnica no es la panacea: para que sea viable su aplicación, la pieza ha de presentar un buen núcleo metálico y una capa de oro regular. Sin embargo, cuando es posible emplearla, la calidad de la limpieza es inmejorable, pues no produce rayados como las acciones mecánicas.
El láser ha sido también empleado, por este grupo, en la limpieza de varios objetos de hierro, como son una muestra de un lote de cascos etruscos o romano-imperiales (s. III-II a. C.), severamente afectados por una costra calcárea de corrosión submarina, o un mango de puñal romano con incrustaciones de marfil y plata, cubierto por productos de corrosión de hierro. En estos casos se ha podido constatar la versatilidad de la herramienta láser, pues ajustando la duración y la frecuencia de los pulsos se ha podido controlar la limpieza de materiales tan distintos como la costra calcárea submarina y los sulfatos y carbonatos de hierro, preservando decoraciones delicadas. La combinación de la limpieza láser con los métodos tradicionales (cepillado y bisturí), permiten una limpieza muy controlada y segura de los hierros arqueológicos, dejando una pátina muy deseable en objetos patrimoniales.
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