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El geólogo estadounidense Walter Álvarez, coautor junto con otros tres investigadores de la teoría de la extinción de los dinosaurios, visitó el pasado 17 de marzo el Instituto Geológico y Minero de España (IGME). El doctor Álvarez se encuentra en España estos días con motivo de su investidura como Doctor Honoris Causa en la Universidad de Oviedo, que tendrá lugar el próximo 28 de marzo.
El profesor Walter Álvarez se doctoró en Geología en la Universidad de Princeton en 1967. Pronto pasó a trabajar en una empresa petrolera en Holanda y en Libia, coincidiendo su estancia en este último país con la revolución del Coronel Muammar al-Gaddafi. Sin embargo su creciente interés por la geología arqueológica motivó que se trasladara al Observatorio Geológico de la Universidad de Columbia, donde se dedicó al estudio de la tectónica del Mediterráneo, al amparo de la recién surgida teoría de la tectónica de placas. En 1977 llegó a la Universidad de Berkeley, en California, y comenzó un estudio sobre la extinción masiva de finales del Período Cretácico.
A principios de la década de 1980, los científicos de esta universidad californiana Walter Álvarez, Luis W. Álvarez (premio Nobel de Física y padre de Walter), Helen Michel y Frank Asaro descubrieron que una capa de arcillas del límite Cretácico/Terciario estaba altamente enriquecida en el elemento químico Iridio. Dado que este elemento es muy común en asteroides pero bastante escaso en la Tierra, Álvarez y sus colegas postularon que la capa de arcilla provenía del impacto de un gran asteroide, y que este impacto había causado la extinción de más de la mitad de las especies de plantas y animales que habitaban la Tierra, entre ellas todas las de dinosaurios.
Su hipótesis, inicialmente acogida con reticencia por los científicos, fue recibiendo con el tiempo pruebas a su favor, que culminaron con el descubrimiento del cráter producido por el impacto, profundamente enterrado en la costa norte de la península del Yucatán. El cráter Chicxulub fue descubierto en 1950, pero no fue hasta 1991 cuando pudo comprobarse que databa precisamente del tiempo de la gran extinción, hace sesenta y cinco millones de años, confirmando así la teoría aceptada hasta hoy.
Además de dedicarse al estudio de ésta y otras extinciones masivas de la historia de la vida en la Tierra, Walter Álvarez ha contribuido a la investigación de materias como la geología y arqueología romanas, el origen de los Montes Apeninos en Italia y de las cordilleras montañosas de Asia Central, entre otras.
En su visita al IGME el prestigioso científico recorrió el centro acompañado por su director, D. José Pedro Calvo Sorando, con quien conversó sobre los proyectos de investigación del Instituto, de interés común para ambos.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
Mediante cámaras que recrean las fisuras de las rocas, investigadores alemanes han demostrado cómo los flujos de calor subterráneos pudieron enriquecer los componentes prebióticos y aumentar su reactividad, favoreciendo la aparición de los primeros organismos vivos.
