El rastro de lo casi inexistente

“El estudio de las proteínas es esencial porque son los verdaderos obreros del organismo, los responsables de todos los procesos biológicos que ocurren en nuestro cuerpo. Y para poder activarse, un cuarenta por ciento de nuestras proteínas necesitan cantidades minúsculas de elementos traza como el hierro, el cobre, el zinc o el selenio”, explica Alfredo Sanz Medel, catedrático de Química Analítica y coordinador del Grupo de Espectrometría Analítica y de Masas.

Las concentraciones de los elementos traza con efectos beneficiosos para la salud (oligoelementos) son de aproximadamente un miligramo por cada tonelada de peso. “Si una proteína es como un palacio de Santiago Calatrava, un elemento traza es una pulguita que anda por dentro”, bromea seriamente Alfredo Sanz Medel. Pero, así como el zinc es necesario para que 400 funciones biológicas del organismo se desarrollen adecuadamente, otros elementos como el cadmio o el mercurio son altamente tóxicos en cantidades tan difíciles de imaginar como un miligramo disuelto en mil toneladas.

El grupo de Espectrometría Analítica que dirige Sanz Medel estudia el papel que juegan estos elementos en la salud desde una perspectiva amplia: “queremos conocer mejor no sólo la concentración de oligoelementos, sino también los procesos por los que se introducen en las proteínas y cómo influyen en su funcionamiento”, resume este investigador.

¿Cómo cuantificar lo casi inexistente? Los científicos de este grupo utilizan la espectrometría de masas, una técnica que permite, gracias a una potente radiación energética, descomponer la muestra que se quiere analizar en partículas y a continuación medir las cantidades de las partículas que se están rastreando. Estos investigadores utilizan distintas técnicas de espectrometría, porque rastrean tanto la concentración de elementos traza en el organismo como dónde se localizan dentro de las proteínas.

Nuevos fármacos contra la diabetes

Uno de los últimos resultados del trabajo del Grupo de Espectrometría Analítica y de Masas ha sido su reciente colaboración en el desarrollo de un nuevo fármaco contra la diabetes tipo dos, cada vez más frecuente entre la población mayor de cuarenta años y en personas con obesidad.

Los compuestos de vanadio que ha estudiado la investigadora María Montes en su grupo ayudan a consumir la glucosa, que se dispara en caso de diabetes. Como explica Sanz Medel, “el vanadio en estos fármacos mimetiza la función de la insulina, que ayuda a eliminar los problemas que genera este tipo de diabetes. Nosotros aplicamos las herramientas de análisis para determinar donde está el vanadio, cómo se transporta por el organismo, si está dentro de las células o no, cómo se introduce en las células, y en qué proteínas se deposita”, un trabajo ha dado lugar a una reciente publicación en la revista científica internacional Coordination Chemistry Reviews.

El Grupo de Espectrometría Analítica y de Masas de la Universidad de Oviedo aglutina a treinta investigadores, entre los que se encuentran físicos, químicos, bioquímicos, médicos y biólogos. Todos ellos colaboran porque, en palabras de Sanz Medel, “las conexiones entre áreas del saber son fundamentales para resolver problemas, y el conocimiento posibilita la cura”.