Científicos británicos proponen una solución al dilema de Darwin de 1859

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Long Mynd, en Shropshire. Imagen: Wikipedia.

“No puedo dar una respuesta satisfactoria a la pregunta de por qué no se han encontrado depósitos fosilíferos abundantes pertenecientes a estos períodos previos al Cámbrico”, escribió Charles Darwin en El Origen de las Especies en 1859. Éste es el ‘Dilema de Darwin’.

Si la teoría de la selección natural de Darwin es correcta, la vida habría evolucionado gradualmente durante millones de años. Sin embargo, el período Cámbrico, que comenzó hace aproximadamente 542 millones de años, parecía anunciar un rápido y súbito incremento de la diversidad de las especies, un acontecimiento que se ha conocido como la ‘explosión cámbrica’.

Ante la falta de evidencias de Darwin sobre la existencia de fósiles antes del Cámbrico, los científicos Richard H. T. Ballow y Martin D. Brasier del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford se han centrado en una formación rocosa de Shropshire (Reino Unido), conocida como el Supergrupo de Long Mynd.

Estas rocas habían sido examinadas en la época de Darwin por el geólogo J. W. Salter que sospechaba que contenían registros de vida precámbrica. No obstante, no pudo identificar nada más salvo ‘fósiles traza’ que son marcas inusuales que pueden haber sido dejadas por los organismos.

Darwin confiaba en el eventual descubrimiento de los fósiles del Precámbrico, y afirmó que se trataba de un tiempo en el que el “el mundo era un enjambre de criaturas vivientes”. Cuando el naturalista hizo referencia por primera vez al rompecabezas ya se había reconocido la importancia del Supergrupo de Long Mynd para resolver el dilema. No obstante, gracias a técnicas más sofisticadas de análisis de muestras, ahora se han podido descubrir los secretos de las rocas de Long Mynd y sus fósiles excepcionalmente conservados.

Identificación de fósiles microscópicos

Para elaborar el estudio, que se publica el 12 de enero en Journal of the Geological Society, los investigadores han utilizado la colección de Salter, y muestras recientes del Supergrupo de Long Mynd para identificar fósiles microscópicos que se encontraban en condiciones muy buenas de conservación. Los fósiles representan una amplia gama de seres microscópicos del período Ediacarano, inmediatamente anterior al Cámbrico (hace entre 630 y 542 millones de años).

Estos fósiles se habían conservado de distintas formas. Algunos habían quedado comprimidos bajo capas de sedimentos hasta que formaron una fina película de residuos de carbono sobre la roca. Otros se habían conservado tridimensionalmente y se cree que habían experimentado una permineralización, un proceso donde el agua cargada con minerales se filtra a través de los espacios de un organismo y cuando se evapora, deja depósitos minerales que forman un fósil rígido. Algunos también se habían conservado en forma de impresiones y moldes dentro de las capas de sedimento, apareciendo como crestas afiladas sobre planos horizontales, o como sus impresiones negativas equivalentes.

Los científicos no tienen claro cómo subsistían estos microorganismos. Cuando vivían en los ambientes marinos poco profundos, podrían haber sobrevivido convirtiendo la luz en energía de modo similar a como lo hacen las plantas, o bien convirtiendo las sustancias orgánicas en energía como lo hacen los animales y los seres humanos. Los microorganismos que se sugieren que podrían estar relacionados incluyen algas, hongos o una amplia variedad de otras bacterias filamentosas.

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Referencia bibliográfica:

Richard H. T. Callow, Martin D. Brasier. “A solution to Darwin's dilemma of 1859: exceptional preservation in Salter's material from the late Ediacaran Longmyndian Supergroup, England” Journal of the Geological Society, Vol. 166, 2009, pp 1-4.