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Un equipo internacional de científicos ha hallado una rara especie de mosca del género Alavesia, en un área remota del noroeste del desierto de Namibia. Pero este insecto ya era conocido por investigadores españoles. En 1999 los restos fósiles de unos 110 millones de años de antigüedad de dos especies de este mismo género aparecieron en ámbar en Álava y Asturias. El macizo montañoso Brandberg en el país africano parece ser el refugio de seres primitivos.
Los investigadores canadienses y sudafricanos experimentaron durante el estudio de las moscas de Namibia la sensación de ver una primitiva forma de vida “resucitada”, después de más de 100 millones de años.
Aunque todavía se desconoce la biología de Alavesia, los científicos la han reubicado en una familia diferente (ahora Atelestidae). En los ejemplares actuales se ha estudiado toda la estructura interna de los genitales de machos y hembras, algo que en los fósiles fue imposible al microscopio óptico. Pero algunas estructuras podrían ser estudiadas en los fósiles, en el caso de ser conservadas, gracias al sincrotrón de Grenoble (Francia).
Según el estudio, que se ha publicado en Systematic Entomology, el descubrimiento de un animal vivo que los expertos creían extinguido desde hace millones de años alberga “esperanzas” de descubrir otro ‘Mundo Perdido’ en el macizo montañoso Brandberg, la zona de Namibia donde se han descubierto.
En esta zona cerca de la costa, que es una intrusión granítica circular de 650 km2 encajada en medio del desierto del país africano, aparecieron los primeros ejemplares vivientes del orden de insectos mantofásmidos, ya conocidos como fósiles en ámbar báltico.
Para los investigadores, esta región es “una ventana a tiempos remotos donde los insectos habrían seguido una evolución sin grandes cambios, seguramente por el aislamiento”.
El caso de las moscas españolas
Las moscas descubiertas ahora y hace 12 años tienen una morfología peculiar por sus antenas y ciertas características de la nerviación de las alas.
La descripción de Alavesia subiasi, primera especie fósil hallada en España, fue realizada por Antonio Arillo, investigador en la Universidad Complutense, y Saskia Waters, entonces investigador en el Instituto Bernard Price de Johannesburgo (Sudáfrica). La segunda especie fósil, Alavesia prietoi, fue descrita por Enrique Peñalver, investigador en el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), y Arillo.
El equipo de científicos españoles pretende encontrar, gracias a un proyecto del IGME y del Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN), fósiles de esta mosca en ámbar de San Just en Teruel y de El Soplao en Cantabria.
“No hay razones para que no esté también presente en estos ámbares, seguramente representada por especies nuevas que aporten nuevos datos sobre estas moscas tan longevas en el tiempo y que actualmente son relictas y tan poco comunes”, apuntan los investigadores.
En 1906 se descubrió el primer caso de “fósil viviente”: un okapi, pariente con cuello corto de las jirafas, en las impenetrables selvas del Congo, representante del género Paleotragus. El animal sólo era conocido por restos fósiles y se creía extinguido desde hacía 30 millones de años.
El hallazgo más famoso ocurrió en 1938 cuando unos pescadores capturaron en sus redes cerca de Madagascar un pez de aspecto “insólitamente” primitivo del que luego se encontraron ocho ejemplares.
Una visita inclusiva a un yacimiento paleontológico cerca de Madrid, un seminario internacional en la Universidad de Valencia y el estreno del documental Los secretos del Planeta del instituto IGME son algunos de los muchos actos organizados en España y otros países en este día internacional.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
