Utilizan las microalgas como fuente de energía alternativa
En la actualidad, existe una gran controversia en torno a la utilización de cultivos agrarios como fuente de energía debida, sobre todo, a la posible competencia con los cultivos para alimentación. La utilización de fuentes de naturaleza orgánica diferentes a los cultivos tradicionales para la producción de biocombustibles puede suponer la solución al debate social originado en este sector. Recurrir a fuentes alternativas a los cultivos tradicionales, como biomasa lignocelulósica y microorganismos, entre ellos las microalgas, sería más eficaz.
Foto: JHF.
La producción masiva de microalgas puede satisfacer dicha necesidad ya que no compite con el sector alimentario, no requiere de grandes superficies, ni de terrenos fértiles y maximiza el ahorro de agua (ciclo cerrado) para su cultivo. Al mismo tiempo, contribuye a la mejora medioambiental mediante la captación de CO 2 y puede integrar la utilización de efluentes industriales salinos.
La Unidad de Energía de TECNALIA investiga la potencialidad del cultivo masivo de microalgas, a través de los trabajos que desarrolla en la selección de estirpes, la optimización de sistemas de cultivo (abiertos, cerrados y mixtos), así como, la optimización de las diferentes variables de operación, el cosechado y el tratamiento final de las microalgas para su conversión en energía. Al mismo tiempo, se estudian aspectos sinérgicos del proceso, tales como la captación de CO 2 como nutriente de las algas, la utilización de efluentes industriales salinos y la valorización de los subproductos.
Básicamente, se trata de lograr explotar a niveles masivos las microalgas como precursores de biomasas y bioaceites. Para ello, hay que desarrollar diversos campos tecnológicos tales como la genómica y selección de estirpes más productivas y con mayor resistencia a los agentes externos; estudiar los medios de cultivo y nutrientes más aptos para el crecimiento de las microalgas, y en especial el papel del CO 2 ; utilizar sistemas de cultivo abiertos (raceways) o cerrados (fotobiorreactores), o bien sistemas mixtos (raceways con invernadero), con el fin de alcanzar grandes productividades a costes de operación e inversiones reducidas al tiempo que hay que estudiar la aplicación de las las mejores tecnologías disponibles para cosechar y tratar las microalgas cultivadas en grandes volúmenes de medio líquido hasta obtener, a precios razonables, la propia biomasa seca o bioaceites extraídos de dichas microalgas de modo que puedan ser potencialmente utilizadas para producir energía y biocombustibles.
Las microalgas y su viabilidad como fuente de energía vía biomasa para usos energéticos o por conversión en biocombustibles, es un campo en fase de estudio e investigación con interesantes perspectivas de futuro. Por el momento, el proceso completo no está todavía desarrollado suficientemente a nivel industrial como para ser explotado por las industrias del sector y la viabilidad de su aplicación no está adecuadamente demostrada pese a cierta publicidad de empresas sin respaldo tecnológico mínimo.
Se requiere realizar estudios más exhaustivos y plantear el cultivo a gran escala para poder explorar su viabilidad en el dominio de la energía. Por el momento, los estudios se centran en desarrollar procesos viables y evaluar posibles aplicaciones con posibilidades de interesar al tejido industrial.
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