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Una disminución en el crecimiento del bosque tropical amazónico durante una reciente sequía tiene a los investigadores preocupados, ya que las sequías, que pueden ser más frecuentes en el futuro, podrían reducir la habilidad del bosque del Amazonas para absorber el carbono de la atmósfera. Los bosques primarios de la Amazonía son una pieza clave en el ciclo global de carbono. De acuerdo con el equipo de Oliver Phillips, de la Universidad de Oxford, estos bosques almacenan 120 petagramos de carbono en su biomasa, y cada año absorben (a través de la fotosíntesis) y liberan en la atmósfera (a través de la respiración) 18 petagramos de carbono –más del doble de la cantidad producida por las emisiones de combustible fósil humano. Así, los bosques tienen la capacidad de influir en la concentración de dióxido de carbono atmosférico y en el clima.
El equipo internacional liderado por Phillips ha documentado ahora los efectos de una severa sequía que afectó a grandes áreas de la Cuenca del Amazonas en 2005. Analizando los cambios en la biomasa de los árboles, descubrieron que la tasa de crecimiento de los árboles disminuyó significativamente durante la sequía y que ésta exterminó selectivamente los árboles de rápido crecimiento con baja densidad de madera. Si este efecto se repite, concluyen los científicos en su artículo en Science, acabará afectando a la habilidad del bosque para regenerarse.
