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El 1 de julio de 1860 fallecía el químico Charles Goodyear tras sufrir un ataque, al enterarse de la muerte de su hija. Pese a que descubrió el material que actualmente se utiliza en los preservativos o los neumáticos de los vehículos, terminó su vida en la más absoluta pobreza, dejando atrás unas deudas de 200.000 dólares.
En su juventud, Goodyear había sido uno de los muchos científicos que en la década de 1830 buscaba cómo aprovechar el caucho de Latinoamérica para desarrollar un producto resistente a las temperaturas extremas.
Aunque sus primeras investigaciones fueron un fracaso, su perseverancia se vio recompensada con un golpe de suerte. Mientras experimentaba en su laboratorio, unos fragmentos pequeños de caucho mezclado con azufre cayeron por accidente en la estufa.
Al examinarlas, descubrió que los trozos habían perdido su pegajosidad y fluidez, transformándose en un material sólido. A partir de este hallazgo, Goodyear comenzó a mezclar el caucho y el azufre a altas temperaturas, descubriendo así la goma vulcanizada (nombrada así por Vulcano, dios romano del fuego).
Tras cinco años peleando en la miseria, en 1844 Goodyear consiguió por fin la patente de su invención. Pero a partir de entonces se vio enredado en una serie de pleitos contra los piratas industriales que le impidieron dedicarse a la comercialización de sus hallazgos.
En el extranjero, Goodyear también recibió más honores y distinciones que dinero. En Inglaterra, Thomas Hancock se anticipó a registrar sus hallazgos y en Francia sus patentes fueron anuladas por un tecnicismo, por lo que tuvo que pasar un tiempo en prisión debido a las deudas que ya había contraído.
Paradójicamente, la multinacional de neumáticos Goodyear –creada cuarenta años después de su muerte y bautizada en su honor– es actualmente una de las más rentables de la gran industria automovilística.
