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Ilustradores biomédicos de la compañía rusa Visual Science, con el asesoramiento de investigadores del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC), han creado “el modelo 3D científicamente más preciso del virus de la gripe”. Se trata del primer modelo tridimensional del influenzavirus A subtipo H1N1, más conocido como A/H1N1, uno de los más comunes y letales del mundo.
Las diferentes cepas del virus de la gripe que van surgiendo a lo largo del tiempo difieren principalmente por dos proteínas de su superficie, que acumulan cambios mutacionales muy rápidamente, aumentando así la diversidad del microorganismo y complicando su tratamiento con los antivirales y vacunas que los expertos recomiendan aplicar cada año.
El virión o partícula viral tiene un diámetro de entre 80 y 120 nm, con un aspecto generalmente esférico. Su forma viene determinada por una capa de proteína matriz, que actúa como componente estructural bajo la membrana, sirviendo de enlace entre las proteínas superficiales y el genoma del interior.
En la membrana hay dos tipos de proteínas: la hemaglutinina, que se une a los receptores de la célula para que las membranas viral y celular se fusionen y pueda penetrar el genoma vírico dentro del citoplasma; y la neuraminidasa, que ayuda a los viriones recién formados a separarse de la membrana de la célula huésped para salir y buscar nuevas ‘víctimas’. También se encuentran aquí los canales proteícos (M2) por donde entran protones y que resultan cruciales cuando el virus se 'desempaqueta', además de compuestos lipídicos robados a la célula huésped cuando el patógeno emerge por gemación.
Dentro del virión está su genoma, constituido por ocho moléculas de ARN de varias longitudes, que se asocian a filamentos de nucleoproteínas para formar grandes espirales. Además aparece el complejo de la polimerasa, una enzima que ayuda a generar nuevas copias del ARN, algunas de los cuales se utilizan para fabricar más proteínas virales y otras se empaquetan en nuevos virus.
Para realizar este modelo en 3D los diseñadores rusos han revisado los estudios científicos sobre el virus de los últimos años, así como imágenes de microscopía y datos conseguidos con cristalografía de rayos X. El mismo equipo ha elaborado una de las mejoras infografías conocidas sobre el virus del ébola.
