Descubren una especie extinta de autillo en Madeira

Hace 20 años, el investigador alemán Harald Pieper, descubrió en Madeira los restos fósiles de una pequeña rapaz nocturna que, hasta ahora, no se habían estudiado en profundidad. Un equipo internacional de paleornitólogos ha demostrado que los restos pertenecen a una especie extinta de autillo, desconocida hasta el momento, a la que han llamado Otus mauli.

“Se trata de una especie con patas muy largas y alas ligeramente más cortas que las de los autillos europeos continentales, de los cuales deriva”, cuenta a SINC Josep Antoni Alcover, uno de los autores del estudio e investigador en el Institut Mediterrani d’Estudis Avançats (IMEDEA), centro mixto de la Universitat de les Illes Balears y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El resultado de los análisis sobre las proporciones de los restos hallados, que se ha publicado en la revista Zootaxa, revela que Otus mauli pudo ser una especie de hábitos terrestres y que su alimentación debió consistir en invertebrados y, “ocasionalmente, en alguna lagartija o pájaro”.

“Lo más probable es que su extinción se relacione con la llegada de los humanos y su fauna acompañante”, explica Alcover, quien destaca además que su desaparición formaría parte del patrón de extinción de especies insulares que se da en prácticamente todas las islas del mundo.

Según los investigadores, entre las causas de la extinción de este autillo destaca la destrucción del hábitat, ya que Madeira sufrió graves incendios durante los siete años siguientes a la llegada de los portugueses. Por otra parte, junto con los humanos también llegaron nuevas aves con enfermedades extrañas para las especies autóctonas, y ratas y ratones que pudieron depredar huevos de animales que nidificaban cerca del suelo.

¿Exclusivo de Madeira?

Ilustración del aspecto del autillo común europeo (izquierda) y de la especie extinta Otus mauli de Madeira. Imagen: Pau Oliver

La misma especie, o una parecida, se ha documentado en las dunas de Porto Santo, otra de las islas del archipiélago de Madeira. “Este hecho es sumamente interesante –opina el investigador–, pero difícil de evaluar porque los materiales encontrados son pobres y fragmentados”.

“Si los autillos de Madeira y de Porto Santo fuesen especies distintas, la capacidad voladora de los Otus del archipiélago de Madeira sería mucho menor que la de los autillos continentales. La distancia entre las dos islas habría sido suficiente para aislarlos”, apunta Alcover.

La homogeneidad de las medidas de los autillos de las dos islas así como las diferencias respecto los autillos europeos indica que existió un aislamiento genético respecto a las poblaciones continentales. La distancia entre el continente y el archipiélago sí que fue suficiente para la diferenciación de la especie.

En este archipiélago se espera descubrir en un futuro próximo nuevas especies de aves “que documentarán un mundo que ha desaparecido hace tan solo uno

s pocos centenares de años”. “Igual va a pasar en las islas Azores, donde ya se dispone de evidencias sobre la existencia de un autillo diferente al de Madeira y Europa, también extinto,” comenta el científico.