Diseñan robots aéreos de intervención en catástrofes

Investigadores del Grupo Robótica, Visión y Control de la Universidad de Sevilla lideran el proyecto europeo AWARE, han diseñado robots aéreos no tripulados autónomos para intervenir en caso de desastre o incendio. Aunque en AWARE se han considerado como escenarios de aplicación los incendios urbanos o industriales, se contempla también la aplicación futura de las tecnologías desarrolladas en el proyecto a la lucha contra los incendios forestales, un aspecto que ya ha sido abordado por los investigadores sevillanos en proyectos previos, como el denominado COMETS.

En concreto, en el proyecto actual, los prototipos de helicópteros que han ideado pueden desplegar cámaras y tomar imágenes de un incendio en zonas urbanas, transportar equipos de primeros auxilios a las víctimas de una catástrofe en zonas inaccesibles o grabar imágenes del interior de un volcán para un documental. Los investigadores han dotado de inteligencia a los vehículos para convertirlos en robots autónomos, es decir, que operan por sí mismos, ya que tienen las capacidades necesarias para realizar la misión.

Además, el sistema integra las imágenes de los helicópteros con datos de redes de sensores de pequeñas dimensiones que pueden acoplarse, por ejemplo, en el traje de los bomberos o ser transportados por vehículos, gracias a la tecnología inalámbrica. Así, se configura una red integrada de emergencias que combina la información que suministran los vehículos aéreos con la que aportan los sensores. El desarrollo de los dispositivos destinados a estas funciones de integración de la información, así como el control y la cooperación de los helicópteros, son las partes del proyecto que se acometen de forma específica en la Universidad de Sevilla, además de coordinar el resto de líneas de investigación.

No obstante, no es necesario que las cámaras y los sensores se instalen en el helicóptero, en los trajes de operarios o en los vehículos terrestres, se pueden desplegar por sí solos, es decir, el robot aéreo puede lanzar un nodo en aquel lugar donde necesita recoger la información.

Otra de las características del sistema es su carácter distribuido. De esta forma, todos los nodos de la red operan entre sí, ofreciendo más fiabilidad, ya que no dependen de una única estación.

Transporte conjunto

Además, se pueden programar distintos helicópteros para que cooperen entre sí en una determinada misión. Es en este sentido donde los investigadores han conseguido uno de sus principales logros: la primera demostración en el mundo de transporte conjunto, mediante varios vehículos aéreos, de una misma carga, que no pueden transportar individualmente por limitaciones de peso o dimensiones. Para ello, es necesario controlar de forma simultánea cada helicóptero para que tenga en cuenta el movimiento de los otros y el de la propia carga.

Estos resultados avalan un proyecto liderado por el catedrático Aníbal Ollero, responsable del grupo de investigación de la Universidad de Sevilla, que obtuvo la máxima calificación de la convocatoria del VI Programa Marco en la que participó. AWARE abre múltiples posibilidades para explorar en el futuro, tanto científicas como industriales. En el primer caso, los investigadores se centrarán en mejorar fiabilidad del sistema y su escalabilidad, es decir, su capacidad para integrar más elementos.

En cuanto a las aplicaciones industriales, se desarrollarán varios productos basados en los resultados del proyecto. Por ejemplo, dispositivos de filmación para retransmisiones deportivas, donde el objeto que se desea grabar se desplaza a gran velocidad; o un sistema que aplicará una de las empresas participantes en el proyecto, Flying-Cam, compañía líder en cinematografía con medios aéreos que ha aplicado los helicópteros no tripulados en la grabación de películas como Harry Potter. Junto a esta firma belga, trabajan en el proyecto la empresa inglesa Selex y la Universidad Técnica de Berlín, la holandesa de Twente, así como las alemanas de Stuttgart y Bonn. La representación andaluza se materializa a través del grupo de Robótica, Visión y Control de la Universidad de Sevilla y el grupo de empresas sevillano Iturri.

Aplicaciones forestales

Los investigadores contemplan también la aplicación futura de las tecnologías desarrolladas en AWARE a la lucha contra los incendios forestales, un aspecto que ya ha sido abordado por los investigadores sevillanos en proyectos como COMETS (Real-time coordination and control of multiple heterogeneous Unmanned Aerial Vehicles). Los vehículos aéreos no tripulados podrían volar también por la noche y recibir datos de sensores transportados por los vehículos y el personal de extinción de incendios, transmitiéndolos a las unidades móviles y a los centros de control.

Los expertos reconocen que para que estos sistemas puedan aplicarse se requiere el empleo de vehículos aéreos no tripulados de mayor alcance y tiempo de vuelo que los que se han empleado en AWARE, así como la integración de dichos vehículos en el dispositivo de extinción y con los medios aéreos que operan actualmente.