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El transbordador espacial Discovery se ha acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) esta madrugada para comenzar las actividades programadas dentro de la misión STS-128, según ha confirmado la NASA. Entre los instrumentos que los tripulantes utilizarán durante la misión figura un Laboratorio de Ciencia de los Materiales (MSL) y un dispositivo para el estudio de la física de fluidos, de fabricación europea.
En la madrugada de este lunes, a las 0:54 GMT se acopló con éxito el transbordador Discovery a la ISS. La apertura de escotillas entre ambas naves se realizó dos horas después y se produjo la tradicional ceremonia de bienvenida entre los tripulantes de la estación y los siete miembros de la tripulación de la misión STS-128.
En esta ocasión Europa aportará uno de los astronautas, el sueco Christer Fuglesang, de la Agencia Espacial Europea (ESA), además de diversas instalaciones de experimentación desarrolladas por la compañía espacial Astrium. Con el Laboratorio de Ciencia de los Materiales (MSL) y el instrumento Declic para física de fluidos los miembros de la tripulación de la ISS podrán ampliar su abanico de experimentos científicos y, más específicamente, investigar los procesos básicos de la producción de nuevas aleaciones y semiconductores, así como nuevos métodos para el tratamiento de aguas residuales.
El MSL hará posible que los astronautas estudien el comportamiento en condiciones espaciales de varios materiales, como metal, vidrio, cristales y productos cerámicos. Para ello se podrán fundir y solidificar las muestras en diversos insertos de crisol en condiciones controladas con gran precisión. El objetivo principal de esta investigación es la producción de materiales a escala industrial en la Tierra más baratos y de mejor calidad.
El dispositivo Declic (Dispositif d'Étude de la Croissance et des Liquides Critiques: dispositivo para el estudio del crecimiento y de los líquidos críticos), es un aparato para estudiar los líquidos en el punto crítico, un entorno de temperatura y presión que describe las condiciones de un material que se encuentra entre el estado gaseoso y el líquido.
Con estos experimentos los científicos esperan obtener nueva información para las aleaciones metálicas que se usan en la industria espacial y el almacenamiento de combustible de cohetes y satélites, así como mejoras en el tratamiento de las aguas residuales. Además, Declic aportará nuevas perspectivas a la astronáutica tripulada relacionadas con el tratamiento de materiales residuales de origen humano, vegetal u orgánico de otro tipo. La instalación de investigación Declic fue desarrollada y construida por Astrium para la agencia espacial francesa, CNES.
Para el almacenamiento refrigerado de material de investigación científica el Discovery también lleva a la ISS el segundo Congelador de Laboratorio de -80 grados, Melfi-2 (Minus-Eighty Celsius Laboratory Freezer). En julio de 2006 se envió a la ISS el primero, a bordo de la misión STS-121. Desde entonces, Melfi-1 ha funcionado satisfactoriamente y sin fallos, congelando y preservando para la ciencia muestras biológicas y médicas. Tras su regreso a la Tierra, estas muestras de origen humano, animal y vegetal volverán a ser analizadas por los científicos. Está previsto que en 2010 un tercer congelador, Melfi-3, llegue a la ISS en uno de los últimos vuelos de la lanzadera.
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