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La enfermedad celíaca (CD) consiste en la intolerancia al gluten y, consecuentemente, en un mal crónico en el intestino delgado. Se trata de una enfermedad genética, cuyos indicios inmunológicos se pueden trazar en el cuerpo humano antes de que empiece a afectar a los quehaceres diarios de los futuros enfermos. Por ejemplo, las personas que tienen antecedentes genéticos de CD desarrollan anticuerpos contra el gen tTG (enzima denominada transgluminasa tisular) incluso antes de que la enfermedad se vuelva activa, a causa de una reacción celular contra el gluten.
Los síntomas clínicos de la CD afloran solo en las fases finales del proceso progresivo de la enfermedad. Por esta razón, resulta importante encontrar genes relacionados con ella, ya que facilitarían determinar un diagnóstico precoz, así como luchar contra la CD antes de convertirse en una enfermedad activa. Precisamente, la bióloga Ainara Castellanos ha abierto una puerta a la consecución de este propósito: ha dado pasos para identificar genes que puedan tener una implicación funcional en la CD, desarrollando una herramienta que, entre otras cosas, estudia los cambios de expresión. Así es como ha podido comprobar, por ejemplo, que el gen denominado UBD podría tener que ver con la CD. Su tesis, presentada en la UPV/EHU, se titula Agentes funcionales en la enfermedad celíaca: identificación y asociación genética.
Para llevar a cabo su investigación, Castellanos se ha valido de biopsias intestinales realizadas a enfermos celíacos en el Hospital de Cruces (Barakaldo). Así las cosas, ha diseñado una estrategia que cruza datos sobre niveles de expresión recogidos en dichas biopsias, información sobre las regiones anatómicas estrechamente relacionadas con la CD y diversos instrumentos bioinformáticos.
Según han confirmado los estudios llevados a cabo en la tesis, esta herramienta que toma en consideración los niveles de expresión en los genes resulta útil para identificar a aquellos que son especialmente susceptibles a la CD. De hecho, gracias a ella, Castellanos ha podido distinguir en las regiones anatómicas estrechamente relacionadas con la CD varios genes sometidos a cambios de expresión causados por la gliadina (una proteína que forma parte del gluten). Asimismo, ha ratificado que estos genes son candidatos a tener una implicación funcional en la CD.
Por otra parte, en base a la información obtenida de las biopsias intestinales de los enfermos celíacos, ha podido realizar un análisis y una descripción general de las alteraciones en la expresión provocadas por la gliadina en la mucosa intestinal. Según concluye Castellanos, en aquellos casos en los que hay CD se producen disfunciones en la comunicación intercelular, en la señalización intracelular, en las proteínas ubiquitinas y en varias redes más. Por lo tanto, ha comprobado que la CD es una enfermedad compleja y multifactorial. Además, al describir los cambios ocurridos en los niveles de expresión, ha dado pasos para comprender la evolución de la CD y para encontrar nuevos factores que influyen en esta evolución.
Entre las redes anteriormente mencionadas, Castellanos ha ahondado en las proteínas ubiquitinas; concretamente, en la ubiquitina D (UBD). Se observa una sobreexpresión de la UBD en las biopsias intestinales realizadas a los enfermos celíacos y, en relación a esto, una variante genética o un polimorfismo relacionado con la CD. Según se explica en la tesis, este polimorfismo puede ser, precisamente, el inductor de la sobreexpresión. Castellanos recalca que lo mismo podría ocurrir con otros genes candidatos a estar implicados en la CD. En consecuencia, el estudio de la UBD ha confirmado que la observación de las expresiones genéticas puede ayudar a encontrar aquellos genes que, siendo desconocidos, están relacionados con la CD.
Ainara Castellanos Rubio (Portugalete, 1982) es licenciada en Biología. Ha presentado su tesis doctoral en el Departamento de Genética, Antropología Física y Fisiología Animal de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU. Ha realizado la investigación bajo la dirección de José Ramón Bilbao Catalá (Departamento de Genética, Antropología Física y Fisiología Animal) y de Luis Castaño González (Departamento de Pediatría); profesores ambos de la Unidad Docente del Hospital de Cruces. Ha llevado a cabo su tesis principalmente en el Laboratorio de Inmunogenética de la Unidad de Investigación del Hospital de Cruces, y también ha realizado una estancia de cuatro meses en la Universidad de Tamper, Finlandia, en el Grupo de Investigación de Enfermedades Celíacas. En la actualidad, Castellanos es investigadora de postgrado en la Universidad de Columbia (EEUU), en el laboratorio del profesor Sankar Ghosh del Departamento de Microbiología e Inmunología.
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