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Un equipo de investigadores dirigido por Xosé Anxo Docobo, director del Observatorio Astronómico Ramón María Aller de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), acaba de detectar, por primera vez, un planeta extrapolar. El hallazgo se debe al método astrométrico y los resultados han sido proporcionados por el telescopio ruso del Special Astrophysical Observatory.
El equipo internacional de investigadores que lidera Xosé Anxo Docobo, director del Observatorio Astronómico Ramón María Aller, de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), acaba de descubrir un planeta extrapolar cuya masa es 16 veces mayor que la de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar.
Los científicos se percataron de que en el sistema estelar Gliese 22, formado por tres estrellas de muy baja masa, la órbita de una de ellas (las otras dos forman un sistema binario), describía una línea “algo sinusoidal” que delató la presencia de un planeta, muy pequeño para ser visible pero con una gravedad relevante.
Los investigadores han utilizado el método astrométrico, que se basa en el registro telescópico de las variaciones orbitales de una estrella y sirve para determinar si la fuerza gravitatoria de otro cuerpo afecta a la estrella estudiada. De esta forma, el análisis del movimiento orbital de las tres enanas rojas permitió a los investigadores encontrar un cuerpo desconocido hasta entonces.
Los científicos ya habían utilizado este método para descubrir estrellas, pero es la primera vez que detectan un planeta, con menor masa que las estrellas. “Como la masa de las estrellas ya la conocemos, podemos calcular la del planeta”, comentó Docobo.
Según la USC, todos los hallazgos de planetas fuera del sistema solar se habían realizado por el método de velocidades radiales (detectando el efecto Doppler en las líneas espectrales de la estrella) o por la variación de la luz de la estrella al producirse tránsitos del planeta delante de ella.
De momento, no hay más datos del nuevo planeta, pero los científicos ya saben que las enanas rojas, estrellas más frías y mucho más pequeñas que el Sol, son las candidatas perfectas para encontrar planetas mediante este nuevo método.
Además de Docobo, han participado en le trabajo los científicos de la USC Manuel Andrade, Pedro Pablo Campo y Vakhtang Tamazian, junto a M. Palacios del Grupo de Mecánica Espacial de la Universidad de Zaragoza, E. E. Balega del Special Astrophysical Observatory de Rusia, y D. Schertl y G.Weigelt del Instituto Max Planck de Alemania.
Un observatorio con solera
El Observatorio Astronómico Ramón María Aller de la Universidad de Santiago de Compostela fue creado en 1943 por el jesuita Ramón María Aller Ulloa (1878-1966), catedrático de Ciencias Exactas en la USC y miembro de la Academia de las Ciencias Exactas de Madrid.
La principal línea de investigación desarrollada por los seis investigadores y 11 científicos colaboradores que trabajan en este observatorio, es el estudio de las estrellas dobles y múltiples.
En la actualidad, el observatorio edita La Circular de Información, un cuatrimestral de la comisión XXVI de la Unión Astronómica Internacional.
Dado su carácter universitario, el alumnado de Atronomía de la USC realiza allí sus prácticas.
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