La avutarda basa su atractivo sexual en sus atributos, no en sus territorios

Las estrategias de apareamiento en las aves son un aspecto fundamental en biología evolutiva. Aunque la monogamia es el sistema más común, presente en más del 90% de las especies, existen otros como la poliginia, en la que un macho se aparea con varias hembras. Este sistema es muy común en la avutarda común, Otis tarda, un ave esteparia de gran tamaño en la que los machos casi triplican el peso de las hembras.

Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales han examinado cómo el macho de avutarda común elige los lugares de exhibición nupcial, y la importancia de ser más visible para las hembras, frente al riesgo de depredación. También han estudiado cómo influye el aspecto de los machos en el éxito de apareamiento de esta especie. Sus resultados se han publicado en la revista Behavioral Ecology.

Para llevar a cabo su exhibición nupcial los grupos de machos han seleccionado a lo largo de los años enclaves en los que son más visibles para las hembras, cuidando al mismo tiempo de que desde dichos lugares les sea más fácil detectar a los depredadores. Por ello también prefieren alejarse de carreteras y núcleos urbanos.

“Nuestro trabajo sugiere que en las especies que viven en espacios abiertos, la selección del lugar donde ubican los leks constituye una respuesta combinada a las presiones selectivas de maximizar la atracción de las hembras y minimizar el riesgo de depredación” comenta Juan Carlos Alonso, el investigador del MNCN que ha liderado el estudio.

Por su parte, José Manuel Álvarez Martínez subraya cómo los Sistemas de Información Geográfica (SIG) y técnicas de supercomputación han sido herramientas imprescindibles para acometer este proyecto debido a la ingente cantidad de datos manejada, que comprende los 350 leks de avutardas existentes en España.

En los leks dispersos, donde los machos se encuentran menos agrupados que en los clásicos, es común que las exhibiciones sexuales de los machos tengan lugar en áreas con alimento y lugares de nidificación apropiados para las hembras. Esto genera la incertidumbre de si las hembras realmente están eligiendo a los machos por sus cualidades, o más bien por la calidad y cantidad de los recursos, aspecto clave para saber si se trata de un verdadero lek o de una poliginia basada en defensa territorial.

Selección sexual por los caracteres del macho

Los investigadores han encontrado que la edad y el peso de los machos de avutarda ejercen una mayor influencia en el éxito reproductivo que los recursos disponibles para las hembras, por lo que el mecanismo de selección sexual más importante se basa en los caracteres del macho.

Sin embargo, también han observado que en determinados machos se aprecia algún grado de defensa de los recursos frente a los intrusos, lo que sugiere que podrían estar operando ambas tácticas de apareamiento, la del lek disperso y la del sistema de defensa de los recursos.

“En especies que se aparean en leks dispersos, la variabilidad que se observa entre distintos machos en la utilización de la defensa de recursos dificulta asignar su comportamiento sexual a tácticas de apareamiento concretas. Pensamos que esto puede ocurrir en otras especies que utilizan este sistema reproductivo, lo que ha alimentado durante años un debate que nuestro estudio ha contribuido a resolver” concluye Alonso.