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El ciclo de vida inicial de los pulpos dumbo es prácticamente desconocido porque nacen en el fondo del océano. Un equipo de científicos ha conseguido acceder a sus embriones, que se encontraban envolviendo las ramas de corales en aguas profundas. Tras su eclosión, han descubierto que las crías de esta especie llegan al mundo como individuos completamente competentes: adultos en miniatura.
Los pulpos cirrina son los invertebrados más grandes de las profundidades marinas. Tienen enormes aletas que recuerdan a las orejas de un elefante, por eso se les llama 'pulpos dumbo'. Estos organismos depositan sus huevos en sustratos duros del fondo del océano.
Hasta ahora no se había tenido la oportunidad de observar a sus crías, que nacen y viven sus primeros días en el fondo del mar. Sin embargo, un equipo de investigadores ha sido capaz de localizar una cría de pulpo dumbo en aguas profundas y ha descubierto que se parecen y actúan como sus mayores desde el momento en el que salen del huevo.
“Al observar las aletas de la cría, supimos que se trataba de un pulpo dumbo”, explica Elisabeth Shea, investigadora del Museo de Historia Natural de Delaware. Tim Shank, coautor del estudio publicado en Current Biology, e investigador de la Institución Oceánica de Woods Hole, fue el primero en ver a la cría de pulpo en 2005, mientras trabajaba como codirector del crucero Deep Atlantic Stepping Stones.
Durante esta investigación, se usaron vehículos con control remoto (ROVs por sus siglas en inglés), para explorar cadenas montañosas submarinas. En la muestra recogida durante la exploración, Shank encontró lo que parecían pelotas de golf de color canela que se encontraban parcialmente envueltas alrededor de ramas de un coral, y tomó algunas de ellas.
“A través de las distintas muestras, descubrimos que se trataba de huevos”, comenta Shank. “Los primeros estaban abiertos y vacíos, los dos siguientes contenían una masa blanca y gelatinosa. Finalmente, la última muestra permitió conocer al espécimen descrito en el estudio”.
Según el coautor, cuando la cría consiguió salir del huevo, no se movía. Sin embargo, tras quedar completamente fuera de este y ser trasladada al laboratorio, nadó unos diez minutos, lo que permitió a los investigadores registrarlo en vídeo.
“La exploración virtual y la reconstrucción 3D de la anatomía del espécimen fue revelador”, comenta Alexander Ziegler, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Bonn (Alemania). “La complejidad del sistema nervioso central y el gran tamaño tanto de las aletas, como del caparazón interno eran impresionantes. Sin embargo, el aspecto más interesante del descubrimiento es la interacción entre el huevo y el coral de aguas profundas”, concluye.
El comportamiento y el desarrollo avanzado en sus órganos mostraron que las crías están completamente formadas desde que salen del huevo. Además, disponen de las características indispensables para nadar –gracias a sus aletas–, comprender visual y químicamente su entorno y cazar. Las crías poseen un saco vitelino interno que les da algo de tiempo y reduce el riesgo de cometer un error al capturar su primera comida.
En general, según revela el estudio, los pulpos dumbo eclosionan como individuos completamente competentes. “Hasta ahora, sabíamos son predominantemente bentopelágicos –nadan por encima del fondo marino–, que las hembras ponen los huevos ahí y que estos pueden presentar tamaños, colores y texturas diferentes”, explica Shea. “Lo novedoso de esta investigación reside en la conexión existente entre los huevos, los corales y un ejemplar de pulpo en particular”.
