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La atmósfera, la magnetosfera y el pasado geológico de Mercurio tienen unos niveles de actividad muy superiores a lo que los científicos consideraban hasta ahora. La nueva información la ha revelado la sonda espacial MESSENGER de la NASA, que ha observado un 30% de superficie desconocida hasta el momento del planeta, y en la que ha aparecido un enorme cráter de 700 kilómetros de diámetro.
"El segundo sobrevuelo de la sonda MESSENGER ha proporcionado un gran número de nuevos descubrimientos," dice Sean Solomon, principal investigador de esta misión, desde la Institución Carnegie de Washington (EEUU). Una de las mayores sorpresas para los científicos ha sido descubrir cómo han cambiado drásticamente las dinámicas magnetosféricas del planeta desde que fueron observadas durante el primer sobrevuelo de Mercurio en enero de 2008.
Meses más tarde, el 6 de octubre de 2008, la sonda volvió a volar sobre Mercurio por segunda vez, capturando más de 1.200 imágenes en color y de alta resolución del planeta. La nave reveló los datos de un 30% de su superficie que nunca antes había sido observada, y que ahora la NASA acaba de dar a conocer.
La nueva información, publicada en el último número de la revista Science, indica que la actividad atmosférica de Mercurio es mayor de lo que pensaban los científicos, que también han comprobado que existe una interacción entre la atmósfera del planeta y su campo magnético.
Un gigantesco cráter
Otro de los descubrimientos ha sido una enorme y bien conservada cuenca de impacto, de unos 700 kilómetros de diámetro, donde en el pasado existió una gran actividad volcánica. Según los expertos esta cuenca, denominada Rembrandt, probablemente fue provocada por el impacto de un asteroide durante un intenso bombardeo procedente del interior del Sistema Solar, hace unos 3.900 millones de años.
La sonda espacial MESSENGER también ha detectado por primera vez magnesio en la exosfera de Mercurio. Ya existían indicios de este elemento en la atmósfera del planeta, pero se desconocía que pudiera ser un componente importante de los materiales de su superficie.
Hace un año la mitad de Mercurio era desconocida, pero con las nuevas imágenes y datos aportados por MESSENGER la comunidad científica ya ha observado el 90% de la superficie del planeta en alta resolución. Esta información ayudará a conocer mejor la historia y la evolución del planeta, así como a planificar el resto de la misión.
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Referencias bibliográficas en Science 324 (Nº 5927) del 1 de mayo de 2009:
- “Magnetic Twisters on Mercury”. Karl-Heinz Glassmeier. Pág: 597
- “MESSENGER Observations of Mercury’s Exosphere: Detection of Magnesium and Distribution of Constituents”. William E. McClintock, Ronald J. Vervack, Jr, E. Todd Bradley, Rosemary M. Killen, Nelly Mouawad, Ann L. Sprague, Matthew H. Burger, Sean C. Solomon, y Noam R. Izenberg. Pág: 610
- “The Evolution of Mercury’s Crust: A Global Perspective from MESSENGER”. Brett W. Denevi, Mark S. Robinson, Sean C. Solomon, Scott L. Murchie, David T. Blewett, Deborah L. Domingue, Timothy J. McCoy, Carolyn M. Ernst, James W. Head, Thomas R. Watters, y Nancy L. Chabot. Pág: 613
- “Evolution of the Rembrandt Impact Basin on Mercury”. Thomas R. Watters, James W. Head, Sean C. Solomon, Mark S. Robinson, Clark R. Chapman, Brett W. Denevi, Caleb I. Fassett, Scott L. Murchie, y Robert G. Strom. Pág: 618
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