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Un equipo internacional, con la colaboración del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de Burgos, ha llevado a cabo un estudio de seis piezas dentales de la especie Homo erectus, halladas en el yacimiento chino de Zhoukoudian. Se espera que este trabajo abra las puertas a una revisión de todo el material humano fósil del Lejano Oriente.
Científicos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) forman parte del equipo que acaba de publicar en la revista Scientific Reports un artículo en el que se estudian por primera vez los restos fósiles originales que se conservan del Homo erectus pekinensis u hombre de Pekín”. Se trata de seis dientes de hallados a mediados del siglo XX en el yacimiento del Pleistoceno Medio de Zhoukoudian (Pekín).
El material arqueológico y paleontológico (incluidos numerosos restos humanos) de este yacimiento chino declarado patrimonio de la humanidad por la UNESCO se perdió durante la Segunda Guerra Mundial, mientras se trasladaba a Estados Unidos.
En la actualidad, solo existen seis dientes originales, recuperados entre 1949 y 1959 y en 1966, cuya descripción y comparación es objeto de este trabajo liderado por Xing Song, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de Pekín, en el que también han participado María Martinón-Torres, directora del CENIEH y José María Bermúdez de Castro, coordinador del programa de Paleobiología de homínidos.
“Desde su pérdida, para llevar a cabo las investigaciones sobre los fósiles humanos hallados en el yacimiento durante la década de 1930, se han utilizado réplicas de escayola de muy mala calidad, así como las descripciones y dibujos que nos dejó el investigador Franz Weidenreich”, señala Bermúdez de Castro.
Reconstrucción facial forense de Homo erectus pekinensis. / Cícero Moraes / Wikipedia
Especie 'Homo erectus'
Los fósiles humanos fueron atribuidos inicialmente por el antropólogo canadiense Davison Black a la especie Sinanthropus pekinensis. Más tarde, ya en la década de 1950, estos fósiles fueron incluidos en la especie Homo erectus.
Como explica Martinón-Torres, durante mucho tiempo se mantuvo la idea de que esta especie fue antecesora directa de la humanidad actual, y “todos los fósiles humanos encontrados en lo que denominamos el Lejano Oriente y en las actuales islas de Indonesia han sido atribuidos de manera sistemática en Homo erectus.
Varios estudios recientes han señalado diferencias entre todos estos fósiles, que se consideran como variaciones normales dentro de la especie. Según los autores de este artículo, existen similitudes entre los dientes de Zhoukoudian con los de otros yacimientos chinos de un periodo similar, pero también destacan las diferencias con otros dientes atribuidos tanto a Homo erectus como a otras especies de homininos de África y Europa.
Se espera que este trabajo abra las puertas de manera definitiva a una revisión de todo el material humano fósil del Lejano Oriente.
