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La familia de objetos descubiertos por CoRoT ya tiene 15 miembros. El telescopio espacial ha detectado seis nuevos planetas y una enana marrón más allá del Sistema Solar. Sus resultados se apoyan en observaciones de varios telescopios terrestres, entre ellos el IAC-80, ubicado en el Observatorio del Teide, en la isla de Tenerife. Con este descubrimiento múltiple son ya 461 los exoplanetas encontrados en la Vía Láctea.
“Estos planetas constituyen una buena muestra representativa, con dos casos interesantes: un planeta con una órbita muy excéntrica y uno muy masivo”, destaca Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. “También se ha descubierto la primera enana marrón por el método de tránsito”, añade el científico.
El telescopio CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) está diseñado específicamente para la detección de exoplanetas por método de tránsito y el estudio sismológico de estrellas. Los tránsitos tienen lugar cuando un cuerpo celeste bloquea temporalmente algo de luz al pasar frente al disco de su estrella anfitriona. Esta especie de eclipse causa una disminución en el brillo de la estrella que permite inducir valiosos parámetros como la masa, el diámetro, la densidad y la temperatura del planeta.
Una vez que CoRoT detecta un tránsito, el casting de planetas se pone en marcha. El telescopio IAC 80 forma parte de una red internacional de seguimiento de los candidatos desde tierra. “Desde aquí obtenemos una visión más aguda y con mayor resolución. La nitidez y precisión de nuestras imágenes nos permite evaluar mejor a los candidatos a planetas”, explica Brandon Tingley, un investigador postdoctoral del IAC de origen estadounidense que ha liderado el análisis del planeta Corot 14b.
En total y tras tres años en plena operación, CoRoT ha detectado ya catorce planetas extrasolares. El telescopio está operado por la agencia espacial francesa CNES y cuenta con la participación de numerosos países europeos, entre ellos España. La “cosecha” de 2010 ha sido la más productiva y diversa:
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CoRoT-8b: El más pequeño del lote.
Con aproximadamente el 70% del tamaño y la masa de Saturno, CoRoT-8b es el segundo más pequeño de todos exoplanetas detectados en tránsito que se conocen. Su estructura interna debería ser similar a la de los planetas gigantes helados, como Urano y Neptuno en el Sistema Solar.
CoRoT-10b: El gigante excéntrico.
Posee una órbita notablemente alargada que le acerca mucho a su estrella anfitriona. La gran variación en la distancia orbital provoca que la cantidad de radiación solar que recibe el planeta se vea multiplicada por diez. Por ello, los científicos estiman que, en apenas trece días, la temperatura en la superficie del planeta puede variar entre 250 y 600 grados centígrados.
CoRoT-11b: El planeta cuya estrella baila el twist:
Su estrella gira tan rápidamente sobre su eje que llega a completar una rotación cada 40 horas. En comparación, el período de rotación medio del Sol es de 26 días. La detección de planetas alrededor de estrellas de tan rápida rotación es especialmente difícil, por lo que se considera un gran logro para el equipo de CoRoT.
CoRoT-12b, 13b y 14b: Un trío de gigantes.
Estos tres planetas se encuentran cerca de su estrella anfitriona, pero tienen propiedades muy diferentes. Con un radio 16 veces mayor que el de la Tierra, CoRoT-12b pertenece a la familia de “Júpiter calientes hinchados”. Lo inusual de su talla se debe probablemente a la intensa radiación estelar que reciben. CoRoT-13b tiene menor tamaño que Júpiter, pero es dos veces más denso, algo que sugiere la presencia de un núcleo rocoso masivo en el interior del planeta. Sorprendentemente, CoRoT-14b, que está incluso más cerca de su estrella, tiene un tamaño similar a Júpiter. Su masa, sin embargo, es 7,5 veces mayor que la masa de Júpiter, lo que le convierte en un planeta muy masivo y muy caliente, el segundo de este tipo descubierto hasta la fecha.
CoRoT-15b: La enana marrón.
Su masa es aproximadamente sesenta veces la de Júpiter y posee una gran densidad. Se ha clasificado como una enana marrón, el estado intermedio entre los planetas y las estrellas. El hecho de que las enanas marrones sean mucho menos frecuentes que los planetas convierte este descubrimiento en aún más relevante. El hallazgo ayudará a los astrónomos a comprender la naturaleza de las enanas marrones y su relación con los planetas.
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