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Un equipo internacional de investigadores en el que trabajan Marta Navarrete y Alfonso Araque, del Instituto Cajal (CSIC), concluye que los atrocitos no sólo participan en la comunicación y almacenamiento de información en el cerebro, sino que además están implicadas en la fisiología de la adicción y en posibles dianas para el tratamiento de los efectos de drogas relacionadas con cannabinoides.
El investigador Alfonso Araque, del Instituto Cajal (CSIC) en Madrid, explica la principal conclusión de este nuevo estudio: “Hemos descubierto que los astrocitos del hipocampo expresan receptores funcionales de cannabinoides de tipo 1, que se activan por endocannabinoides durante la actividad neuronal”.
Los endocannabinoides son un tipo de neurotransmisores que liberan las neuronas, y cuyos efectos son mimetizados por las drogas psicotrópicas procedentes de la planta del cannabis. Hasta el momento se consideraba que los efectos de los cannabinoides en la fisiología cerebral se debían exclusivamente a la activación de receptores específicos presentes en las neuronas.
Además de su relación con los efectos de los cannabinoides en el cerebro y el comportamiento, estos receptores están involucrados en múltiples procesos cerebrales como la memoria, el aprendizaje o la percepción del dolor.
Como explican los autores, Marta Navarrete y Alfonso Araque, la estimulación de los receptores de cannabinoides en astrocitos activa una nueva vía de comunicación entre neuronas. “La activación de estos receptores en los astrocitos propicia la liberación del transmisor glutamato, que sirve de señal para activar otras neuronas”. En resumen, los astrocitos actúan como puente en esta nueva vía de comunicación interneuronal”, añade Araque.
Hasta ahora, un simple aglutinante
Según Araque, las conclusiones de este estudio avalan el papel activo de los astrocitos en el cerebro. Estas células forman parte de uno de los dos grandes grupos celulares del cerebro, las células de glía. “Desde los estudios originales del siglo XIX, la comunidad científica consideraba que las neuronas eran los únicos elementos responsables del funcionamiento del cerebro en la elaboración y transmisión de información. En este contexto, a las células de glía sólo se les atribuía un papel como aglutinante del cerebro”, comenta el científico.
Este último trabajo del equipo de Araque se une a un estudio anterior, publicado en la revista Science el pasado mes de agosto, en el que demostraban que los astrocitos están involucrados en la transmisión y almacenamiento de la información del sistema nervioso.
“Tras los últimos resultados, y considerando la importancia de los receptores cannabinoides en numerosos procesos del sistema nervioso, resulta patente que los astrocitos participan de forma relevante en el funcionamiento cerebral”, concluye el investigador.
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Referencia bibliográfica:
Wheeler, Navarrete, Araque, Carelli et al., “Behavioral and Electrophysiological Indices of Negative Affect Predict Cocaine Self-Administration.” Neuron 57, 883–893, MAR 27, 2008. DOI 10.1016/j.neuron.2008.01.029 www.neuron.org
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