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Las ranas venenosas de colores del Amazonas deben su gran diversidad a ancestros que llegaron en varios viajes a esta región desde los Andes en los últimos siete millones de años. Investigadores de la Universidad de Texas (Estados Unidos) presentan en PLoS Biology el primer estudio que atribuye a las montañas andinas el origen de las ranas amazónicas.
Contrariamente a lo que se pensaba, la diversidad de estos anfibios en la Cuenca Amazónica no es el resultado de la evolución exclusiva de estas especies en la propia selva tropical. Según científicos estadounidenses, los Andes fueron una fuente importante de biodiversidad para la región del Amazonas, uno de las principales reservas de diversidad biológica de la Tierra.
“La Cuenca Amazónica es un crisol de ranas sudamericanas”, señala Juan Santos, principal autor del estudio. “Durante muchos millones de años las ranas venenosas de esta región han venido desde múltiples lugares, especialmente de los Andes. Hemos observado que no se puede comprender la biodiversidad del Amazonas centrándonos sólo en la cuenca. Las regiones colindantes han jugado también un papel muy importante”, añade el investigador.
El estudio, que se publica en el último número de PLoS Biology, describe la historia evolutiva de las ranas venenosas en los últimos 45 millones de años gracias a novedosas técnicas biogeográficas empleadas por los científicos. Lo sexpertos niegan, así, que gran parte de la evolución de la biodiversidad de la Cuenca Amazónica se produjo durante los últimos dos millones de años.
Juan Santos y David Cannatella, profesor de Biología integradora, utilizaron secuencias de ADN debido a la falta de un registro fósil exhaustivo del bosque tropical. Los científicos establecieron un árbol evolutivo, o filogenia, utilizando 223 de las 353 especies de ranas venenosas conocidas en toda la región amazónica.
Al analizar las relaciones evolutivas entre las ranas venenosas, los investigadores descubrieron que la diversidad amazónica es el resultado de al menos 14 dispersiones de ranas ancestrales hacia la región y que se iniciaron hace aproximadamente 23 millones de años. Todas las ranas venenosas amazónicas que existen en la actualidad han evolucionado a partir de estos ancestros, la mayoría de los cuales -11 dispersiones- procedían de los Andes.
Viajar de una región a otra
La Cuenca Amazónica ha cambiado a lo largo de ese tiempo: un gran sistema acuático tierra adentro ha aparecido y desaparecido. El río Amazonas se formó hace unos nueve millones de años y los Andes comenzaron a elevarse hace unos 15 millones de años. Según los científicos, la mayoría de las dispersiones de ranas desde los Andes se produjeron hace entre uno y siete millones de años, cuando se estaba formando la selva tropical actual de la cuenca del río Amazonas.
“Se han producido dispersiones continuadas de ranas desde las estribaciones de los Andes, después del vasto repliegue desde el Amazonas de los pantanos interiores”, apunta Santos. Estas ranas han ido evolucionado hasta llegar a las 70 especies que existen actualmente en la Cuenca Amazónica.
Los científicos también han descubierto que las ranas han emigrado históricamente desde la Cuenca Amazónica hacia zonas colindantes, y desde otras regiones de los Geotrópicos, un área que abarca América Central y América del Sur.
En la actualidad, las ranas venenosas siguen evolucionando y diversificándose, especialmente en la selva amazónica, en el Chocó (una estrecha franja de selva tropical que transcurre por la costa noroeste del Pacífico de América del Sur) y en América Central.
Cannatella ha explicado, además, que muchos otro animales y plantas del Amazonas podrían compartir con las ranas venenosas esta compleja historia geográfica y temporal.
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Referencia bibliográfica:
Santos JC, Coloma LA, Summers K, Caldwell JP, Ree R, et al. “Amazonian amphibian diversity is primarily derived from Late Miocene Andean lineages” PLoS Biology 7(3) 10 de marzo de 2009 e56 doi:10.1371/journal.pbio.1000056
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