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Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) ha diseñado un método de análisis químico que permite la caracterización geoquímica de las komatiitas, rocas volcánicas muy abundantes en la Tierra primitiva, lo que permitiría profundizar en el conocimiento de la formación del planeta y de la evolución de la atmósfera y de la hidrosfera, donde la vida pudo emerger y evolucionar.
Uno de los autores del estudio, que acaba de publicar la revista Analytica Chimica Acta, e investigador Jesús Martínez Frías del CSIC detalla: “El trabajo desarrollado se enmarca en un contexto astrobiológico de investigación relacionado con el origen de nuestro planeta a través del estudio de los materiales más antiguos y los meteoritos. De ahí que el análisis y caracterización general de las komatiitas tenga gran relevancia geobiológica en la Tierra, y en la exploración de otros planetas y satélites con volcanismo pasado o presente”, entre ellos Marte e Io, una de las lunas de Júpiter.
La primera firmante del artículo, la investigadora del INTA Delphine Nna-Mvondo, señala que para el desarrollo de la nueva metodología se trataron y analizaron ejemplares seleccionados de rocas komatiiticas procedentes de distintos marcos geodinámicos de la Tierra: Finlandia, Canadá, Sudáfrica, Rusia, Zimbabwe y Australia, así como muestras de basaltos de referencia del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Tras la preparación de las muestras (corte, limpieza, secado y molido) en un ambiente protegido y controlado, se ensayaron varios métodos de digestión ácida por microondas de los materiales. Posteriormente se realizaron los análisis químicos, mediante ICP-MS (Espectrometría de Masas con fuente de Plasma de Acoplamiento Inductivo), con el objetivo de comparar los resultados con materiales de referencia certificados y con otros análisis realizados por los servicios científico-técnicos de la Universidad de Oviedo sobre las mismas muestras, mediante Fluorescencia de Rayos X.
Velocidades de digestión de las rocas
“Los resultados obtenidos confirman inequívocamente que esta nueva metodología optimiza de manera significativa las rutinas analíticas preexistentes para este tipo de análisis, y reproduce con exactitud las concentraciones de elementos mayores, excepto la sílice, elementos menores y traza, con velocidades de digestión de las rocas inferiores incluso a las 12 horas”, afirma Martínez Frías.
Las komatiitas son rocas ígneas ultramáficas (los minerales máficos tienen bajo contenido en sílice y alto en magnesio, hierro y calcio), derivadas del manto terrestre, de gran interés geológico y astrobiológico. Los magmas que extruyen en la superficie terrestre y de otros planetas proporcionan claves sobre los materiales y procesos geológicos del interior.
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Referencia bibliográfica:
Nna-Mvondo, D., Martín-Redondo, MªP. y Martínez Frías, J. "New application of microwave digestion–inductively coupled plasma-mass spectrometry for multi-element analysis in komatiites" Analytica Chimica Acta, 2008, 628: 133–142.
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