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A bordo del buque oceanográfico alemán Polarstern y a través de diferentes expediciones emprendidas entre 1996 y 2008, dos científicos de la Universidad de Sevilla (US) han descubierto seis nuevas gorgonias (invertebrados marinos coloniales formados por pólipos de cuerpo tubular con ocho tentáculos) en la región antártica, al Este del Mar de Weddell. Estos hallazgos revelan la diversidad aún desconocida de la Antártida.
Pequeños y alargados son los pólipos de las nuevas gorgonias descritas, Tauroprimnoa austasensis y Digitogorgia kuekenthali, en la zona de Austasen, al Este del mar de Weddell, y al Sureste de las Islas Falkland y de Isla Nueva (en la Patagonia chilena), respectivamente. Ambas especies se distinguen por el número, forma y disposición de las escamas de carbonato cálcico que recubren los pólipos, y por el tipo de ramificación de las colonias.
“Las Tauroprimnoa se caracterizan por ser colonias en forma de escobillón, con ramas simples y cuyos pólipos dispuestos en verticilos, poseen sólo cuatro escamas marginales. El resto del pólipo está cubierto por cinco hileras longitudinales de escamas. La vista recuerda a la cabeza de un toro y de ahí su nombre”, describe a SINC Rebeca Zapata-Guardiola, autora principal del trabajo e investigadora en el departamento de Fisiología y Zoología de la US.
El estudio, que se ha publicado en la revista Polar Biology, demuestra que las gorgóneas del género Digitogorgia tienen las mismas características que las anteriores, a excepción de las digitaciones de la zona distal de las escamas de los pólipos, y la ausencia de espinas en las ocho escamas marginales y en las ocho hileras completas de escamas que cubren el pólipo.
Las cuatro gorgóneas de la Bahía de Atka
Las otras cuatro especies descubiertas en la zona de las islas Georgia del Sur y en la bahía de Atka en la región antártica –Thouarella bayeri, Thouarella sardana, Thouarella undulata, y Thouarella andeep- comprenden, al igual que sus congéneres, ocho hileras de escamas que cubren la superficie del pólipo.
“Las diferencias se encuentran en el patrón de ramificación de las colonias, en la disposición de los pólipos en las ramas y en la forma y ornamentación de las escamas del pólipo”, señala Zapata-Guardiola.
Esta segunda investigación, publicada en la revista Scientia Marina, ha revelado la presencia de escamas operculares accesorias en los pólipos de las gorgóneas, situadas en un ciclo interno, y ya observadas en 1908 por el japonés Kinoshita. Esto podría señalar que el número de escamas se redujo durante su evolución. Sin embargo, “hasta ahora no habían vuelto a ser observadas en ninguna otra especie del género”, apunta la bióloga.
Campañas oceanográficas
Las seis nuevas especies se han recolectado a través de técnicas de muestreo para fauna bentónica gracias a la red Agassiz –uno de los arrastres más utilizados para evaluar las comunidades que viven en los fondos marinos- durante las campañas LAMPOS, ANDEEP-SYSTCO y BENDEX a bordo del buque Polarstern.
La campaña LAMPOS, realizada entre el 3 de abril y el 5 de mayo de 2002, permitió reforzar la cooperación entre científicos latinoamericanos y europeos, y estudiar la relación entre la biogeografía y la evolución de la fauna bentónica entre la región Magallánica y la península Antártica.
La campaña BENDEX, realizada entre el 17 de noviembre de 2003 y el 18 de enero de 2004, permitió averiguar cómo afectan las alteraciones y perturbaciones de los icebergs sobre la fauna bentónica.
La campaña ANDEEP-SYSTCO, del 28 de noviembre de 2007 al 4 de febrero de 2008, se encargó de estudiar la biodiversidad bentónica de las profundidades del océano Antártico, la historia de colonizaciones y patrones de comunidades recientes, y el acoplamiento sistémico. En esta expedición se descubrieron también nuevas especies antárticas.
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Referencias bibliográficas:
Zapata-Guardiola, Rebeca; López-González, Pablo J.; “Two new gorgonian genera (Octocorallia: Primnoidae) from Southern Ocean waters” Polar Biology 33(3): 313-320, marzo de 2010.
Zapata-Guardiola, Rebeca; López-González, Pablo J.; “Four new species of Thouarella (Anthozoa: Octocorallia: Primnoidae) from Antarctic waters” Scientia Marina 74(1): 131-146, marzo de 2010.
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