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Un equipo de investigadores de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) ha publicado este mes un trabajo donde se estudian las variaciones del gen FOXI1 en poblaciones humanas. El trabajo apunta hacia una adaptación reciente, posiblemente al clima, que podría explicar por qué ciertas variantes de dicho gen han sido seleccionadas positivamente entre las poblaciones africanas pero no en otros grupos del resto del mundo que han estudiado. Según los autores, este hecho confirió en algún momento ventajas evolutivas a sus portadores.
El grupo de investigadores está dirigido por Elena Bosch, investigadora del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) y del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de la UPF, conjuntamente con el Centro de Investigación Biomédica en Red y Salud Pública (CIBERESP). El equipo ha investigado por qué el gen FOXI1 presenta patrones de diversidad tan diferentes entre las poblaciones humanas estudiadas. Los resultados del estudio se acaban de publicar en la revista de acceso libre BMC Evolutionary Biology.
El gen FOXI1 tiene múltiples funciones y se expresa en diferentes órganos del cuerpo como el oído interno, el testículo y el riñón. "Es en el riñón donde encontramos la mejor explicación de la ventaja selectiva de la expresión de este gen", manifiesta Elena Bosch. "La regulación -añade la científica- que el riñón hace del volumen de líquidos corporales es esencial en climas cálidos y, en efecto, como se ha comprobado en este estudio, a medida que nos acercamos al ecuador las poblaciones estudiadas presentan mayor frecuencia de variabilidad genética de este gen ".
Los afroamericanos presentan adaptaciones genéticas a su hábitat de origen
Este valor adaptativo de la variación genética es uno de los resultados más relevantes de este trabajo porque concuerda con el hecho de que la hipertensión arterial es más frecuente en afroamericanos, tal y como los epidemiólogos aseveran. En poblaciones de origen africano, la inmigración y la esclavitud les hicieron abandonar su entorno natural para pasar a un nuevo hábitat en el que el carácter adaptativo de la variación genética adquirida en África dejaba de tener sentido.
Además, los largos viajes de los barcos negreros y las duras condiciones en que trasladaban las personas entonces podrían haber favorecido aún más los individuos más capacitados para retener líquidos y sobrevivir a la travesía, muchos descendientes de los cuales son ahora ciudadanos afroamericanos.
Este fenómeno se había descrito anteriormente de forma teórica y que se denominó "hipertensión del genotipo ahorrador", un término propuesto por primera vez por James V. Neel (1972), del que ahora la biología evolutiva aporta una prueba concreta.
Trabajo de referencia
A. Moreno-Estrada; E. Aparicio-Prat; M. Sikora; J. Engelken; A. Ramírez-Soriano; F. Calafell; E. Bosch," African signatures of recent positive selection in human FOXI1", BMC Evolutionary Biology, 10:267, septiembre 2010.
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