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Investigadores de la Universidad de Warwick están examinando hongos existentes en la naturaleza que puedan destruir al ácaro Varroa, una de las mayores amenazas del mundo para las abejas melíferas. Los científicos están investigando también varias formas de aplicar el hongo mortal por toda la colmena, desde baños antifúngicos para pies hasta sprays en polvo.
Los estudios financiados por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Desarrollo Rural del Reino Unido (Defra) realizados por investigadores del grupo de investigación vegetal de la Universidad de Warwick HRI y los investigadores de Rothamsted han descubierto algunos enemigos naturales de Varroa de otros huéspedes.
“Hemos examinado 50 tipos diferentes de hongos que afectan a otros insectos (los llamados hongos entomopatógenos) para ver si matan a Varroa. Teníamos que buscar hongos que fueran asesinos eficaces de Varroa, pero que apenas afectasen a las abejas y que actuasen en las condiciones calientes y secas que existen normalmente en las colmenas de las abejas. De los 50 hongos originales, ahora nos estamos centrando en cuatro que son los que mejor cumplen estos tres requisitos”, ha explicado Dave Chandle de la Universidad de Warwick.
El equipo espera conseguir una financiación adicional para analizar más detalladamente la eficacia de estos cuatro hongos y comenzar a considerar la mejor forma de administrar esta ‘arma’ por toda la colonia. Se están considerando varias estrategias, entre ellas aplicar baños antifúngicos para pies en las entradas de las colmenas. Sin embargo, el complejo ambiente que existe dentro de las colmenas de las abejas requiere el uso de medios de aplicación más enrevesados.
Varroa, un ácaro devastador
Las poblaciones de abejas de todo el mundo están sufriendo drásticas reducciones y una de las causas es el ácaro del género Varroa (Varroa destructor). Los ácaros Varroa se alimentan del fluido circulatorio de las pupas de abeja melífera y de las abejas adultas, activando y transmitiendo así enfermedades que reducen la esperanza de vida de las abejas y provocando la disminución de la colonia.
Varroa ha tenido un gran impacto en todos los países donde se ha establecido. Ha provocado, por ejemplo, pérdidas del 30% al 50% de las colonias de abejas melíferas cuando se estableció por primera vez en el Reino Unido, donde ahora es endémico. La pérdida de abejas melíferas a esta escala está afectando a la polinización de cultivos comerciales y de plantas silvestres. Proviene de Asia, pero se ha extendido por todo el mundo.
Actualmente, el control de Varroa está basado en el uso de pesticidas químicos, pero los ácaros están desarrollando resistencia. Las técnicas de control biológico (el uso de un organismo para controlar a otro) podrían ofrecer una forma de desplazar a las estrategias de control de plagas basados en estos pesticidas sintéticos, pero hasta el momento no se ha identificado ningún insecto natural ni otros enemigos de las especies de Varroa ni del propio ácaro ni en las abejas.
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