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Un equipo de científicos liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha creado una molécula para “enjaular” al fósforo blanco, una de las sustancias más peligrosas, según publica esta semana la revista Science. El método también se podría utilizar para manipular otros productos químicos de forma segura.
El fósforo blanco se conoce desde hace siglos por su violenta combustión en contacto con el aire, pero un equipo de científicos europeos ha logrado “domesticar” a esta peligrosa sustancia química, según revelan esta semana en la revista Science.
Los investigadores han creado una “molécula contenedora” que permite estabilizar al fósforo blanco indefinidamente. Esta molécula mantiene “enjaulado” al fósforo hasta que se aplica un agente determinado, como el benceno, que permite liberarlo.
El estudio lo han desarrollado los científicos Prasenjit Mal, Boris Breiner y Jonathan Nitschke, del Departamento de Química de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), junto al investigador Kari Rissanen de la Universidad de Jyvaskyla (Finlandia).
El equipo considera que esta investigación también se puede aplicar al manejo y el transporte de otras sustancias químicas peligrosas, ya que la técnica de “enjaular” moléculas individuales permite manipularlas y almacenarlas con mayor seguridad.
“Es previsible que nuestra técnica se pueda usar para limpiar los vertidos de fósforo blanco, como puede suceder durante un accidente industrial o en una zona de guerra”, indica Nitschke, que recuerda además las capacidad de este producto “para causar graves quemaduras, además de ser muy toxico y suponer un riesgo ambiental muy serio”.
El fósforo blanco se utiliza en la preparación de muchos productos químicos -como herbicidas, insecticidas y fertilizantes-, pero es tristemente famoso por su tendencia a estallar en llamas. Por este motivo a menudo se ha utilizado en campañas militares para crear cortinas de humo que ocultan los movimientos de los soldados al enemigo, además de emplearse cómo sustancia incendiaria en bombas y piezas de artillería.
Investigadores del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC) y otros centros internacionales han logrado fabricar este silicato cristalino con poros extra grandes mediante la expansión y conexión de cadenas de sílice. Este material tiene aplicaciones en procesos de descontaminación y catalíticos.
A esta química canaria suelen presentarla como "la regeneradora de huesos" porque es una apasionada especialista en materiales cerámicos con aplicaciones potenciales en biomedicina. Estudió en la Universidad Complutense de Madrid y allí sigue desempeñándose como profesora emérita. En esta entrevista explica cómo pasó de los superconductores y de trabajar con físicos a colaborar con médicos.
