Los pacientes en estado vegetativo mantienen su capacidad de aprendizaje

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Según los autores, los pacientes en estado vegetativo conservan algún tipo de consciencia. Foto: Zetson.

El grupo de investigación que dirige Tristán Bekinschtein, del Instituto de Neurología Cognitiva de Buenos Aires (Argentina), emplearon una técnica donde los sujetos en estado vegetativo o de consciencia mínima aprendían a asociar un sonido con un posterior soplido de aire en el ojo. La asociación conduje a una actividad muscular anticipatoria alrededor del ojo tan pronto como se presentaba el sonido.

Según los autores, “aunque antes se pensaba que el aprendizaje de la asociación entre un sonido y un soplido de aire requería de manera explícita estar despierto, los pacientes vegetativos muestran estos cambios anticipatorios con actividad muscular”. La actividad, que era mayor según se acercada el momento en el que se esperaba el soplido de aire, mostraba después un incremento del estado de alerta y atención.

Los investigadores encontraron que el aprendizaje anticipatorio no ocurría en los sujetos controles (personas sanas a las que se le había administrado anestesia general). “Esto sugiere que este tipo de aprendizaje no puede ocurrir en estado inconsciente. Los pacientes en este estado deben mantener algún tipo de consciencia, no visible por movimientos intencionales o respuestas verbales, pero que puede mantener su facultad de aprendizaje", concluyen.

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Referencia bibliográfica:
Tristán A. Bekinschtein, Diego E. Shalom, Cecilia Forcato, Maria Herrera, Martin R. Coleman, Facundo F. Manes y Mariano Sigman. “Classical conditioning in the vegetative and minimally conscious state”. Nature, version on line del 20 de septiembre de 2009.