Mutaciones en una proteína inducen depresión

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En la imagen pueden verse, marcadas en rojo, las nuevas neuronas jóvenes que continuamente nacen en el cerebro adulto, y que conviven con neuronas ya maduras (en azul). Imagen: UAM.

Una versión mutada de la proteína Tau humana, presente en ciertas enfermedades neurodegenerativas conocidas como tauopatías, fue expresada en cantidades elevadas en el cerebro de ratones sanos. El experimento no sólo evidenció una degeneración prematura de algunas zonas cerebrales del hipocampo sino también un marcado comportamiento depresivo en los roedores.

“La muerte de un tipo especial de células madre presentes en el cerebro, producida por la sobreexpresión de la proteína Tau, parece ocasionar en los ratones una pérdida de su capacidad de lucha por la supervivencia, lo cual es considerado un comportamiento semejable a la depresión humana”, argumentan María Victoria Llorens-Martín, Félix Hernández y Jesús Ávila, investigadores del Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (UAM/CSIC) y autores del trabajo publicado en la revista Neuroscience.

Tanto la degeneración y la muerte neuronal que tienen lugar en zonas del cerebro especialmente sensibles, como la aparición de comportamientos depresivos, son derivados directamente de la sobreexpresión de la proteína Tau mutada en el cerebro. Para los autores, el hecho de que algunas regiones del cerebro sean especialmente sensibles a la expresión de esta proteína debe ser tenido en cuenta para la prevención y tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas.

"Este descubrimiento posee especial relevancia en el ámbito de dichas enfermedades, ya que la sobreexpresión mutada de Tau ha conseguido reproducir en los ratones no sólo la degeneración cerebral que se observa en pacientes sino también el comportamiento depresivo que acompaña a la pérdida de memoria en alguno de estos procesos degenerativos", añaden.

El hipocampo y las emociones

En neurociencia se ha descrito que el cerebro posee una capacidad regeneradora necesaria para la prevención de ciertas enfermedades neurodegenerativas, capacidad que incluye el nacimiento de nuevas neuronas implicadas en los procesos de memoria y aprendizaje. También se ha argumentado que sin el nacimiento de nuevas neuronas el cerebro no sería capaz de almacenar nuevas memorias, hecho que parece estar relacionado con la aparición de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.

Durante la vida adulta, el nacimiento de nuevas neuronas sólo se produce en algunas regiones del cerebro. En seres humanos, la más importante de estas regiones parece ser el hipocampo, la cual recibe su nombre por su parecido a la forma del caballito de mar (del latín Hippocampus). A pesar de que esta zona cerebral ha sido relacionada durante décadas con el aprendizaje y la memoria, científicos de todo el mundo trabajan actualmente para esclarecer la existencia de distintas sub-regiones dentro de la misma, relacionadas no sólo con la memoria sino también con el control de procesos emocionales.