Observarán el cielo “a través de los ojos de Galileo”

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Retrato de Galileo Galilei, por Ottavio Leoni.

Un equipo de astrónomos y conservadores del Observatorio Arcetri y del Instituto y Museo de Historia de la Ciencia, ambos con sede en Florencia (Italia), se ha propuesto recrear el telescopio original para catalogar todos los objetos citados en el tratado Sidereus Nuncius (en castellano, “Mensajero de los Astros”), que Galileo publicó en 1610 y en el que incluía numerosas de sus primeras observaciones. La iniciativa se enmarca dentro del Año Internacional de la Astronomía, en el que se conmemora el cuarto centenario de los descubrimientos de Galileo. Aquellos avances permitieron formular teorías radicalmente nuevas sobre la Luna y descubrir los cuerpos celestes que giraban alrededor de Júpiter.

El equipo ya ha observado la Luna y Saturno, y actualmente está recogiendo imágenes de las lunas de Júpiter y las fases de Venus, principales pruebas a favor de las tesis heliocéntricas y la demostración de que la Tierra no era el centro del Universo.

Para recrear el aparato empleado por Galileo, el equipo ha realizado una minuciosa investigación de la lente de un telescopio que Galileo entregó a su mecenas, el Gran Duque de Toscana, Cósimo II, en 1610. Dicho examen consistió en medir la forma y el índice de refracción de la lente, y aplicar una radiación fluorescente para determinar la composición del cristal. El próximo paso será colgar en internet las imágenes obtenidas a través del telescopio. Desgraciadamente el equipo no ha sido capaz de construir una réplica exacta del telescopio que Galileo utilizó para realizar las observaciones descritas en Sidereus Nuncios, al conservarse tan sólo una de las lentes del instrumento original.

Proponen analizar el ADN de Galileo

Aun así, el objetivo del proyecto va más allá de simplemente recrear uno de los telescopios de Galileo. En última instancia se pretende reproducir lo que el propio científico habría visto con sus ojos. Se sabe que Galileo murió ciego, y los investigadores están muy interesados en desenterrar su cuerpo para analizar el ADN y poder conocer la causa de su dolencia óptica, al objeto de crear unas condiciones semejantes a las que él experimentó. No obstante, actualmente la Basílica de la Santa Cruz de Florencia, donde se encuentra la tumba de Galileo, se opone a que los investigadores accedan a sus restos.

Este proyecto es sólo una de las múltiples actividades que astrónomos tanto profesionales como aficionados llevarán a cabo en 2009 con motivo del Año Internacional de la Astronomía. Algunas de las actividades también aparecen en el número de este mes de la revista Physics World: la ceremonia inaugural del Año Internacional de la Astronomía 2009 en la sede central de la UNESCO en París, la iniciativa GLOBE at night (quincena del mes de marzo dedicada a registrar la magnitud de las estrellas visibles para medir la contaminación lumínica en distintos lugares del mundo), y a comienzos de abril las “100 Horas de la Astronomía”, una convocatoria con la que se pretende animar al mayor número de personas posible a coger un telescopio y observar las estrellas como lo hiciera Galileo hace 400 años.