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En 1964 el satélite estadounidense SNAP-9A tuvo un accidente durante su puesta en órbita y se desintegró sobre Madagascar, liberando el kilo de plutonio-238 que usaba como combustible. La huella de este isótopo radiactivo todavía se detecta en una turba del país africano, según han confirmado investigadores del Centro Nacional de Aceleradores (Sevilla).
EE UU lanzó el satélite SNAP-9A (del inglés System Auxiliary Nuclear Power) al espacio en 1964, pero no consiguió alcanzar su órbita y se desintegró a nivel estratosférico. Su combustible era esencialmente plutonio-238 (238Pu, un isótopo radiactivo con una vida media de e 87,7 años), destinado al generador termoeléctrico nuclear o de radioisótopos de la nave.
Desde entonces, como consecuencia del accidente, se ha detectado el 238Pu liberado en diferentes ambientes, fundamentalmente del hemisferio Sur. Sin embargo, hasta ahora no se había caracterizado el plutonio presente en Madagascar, la región más impactada, dado que el satélite se desintegró sobre sus coordenadas (aproximadamente 18°S, 47°E).
Ahora investigadores del Centro Nacional del Aceleradores (CNA, en Sevilla) han medido la composición isotópica del plutonio (mediante el estudio de cocientes de otros isótopos del plutonio, como 240Pu/239Pu) en una turba de Madagascar. Así han obtenido información sobre la composición isotópica y cantidad de plutonio que se depositó en la zona de Madagascar.
La turba es un depósito de materia orgánica en descomposición. Se forma como resultado de la putrefacción y carbonificación parcial de la vegetación en el agua ácida de pantanos, marismas y humedales. El ritmo de crecimiento de una turba, en condiciones ideales, es muy constante, por lo que del estudio de los perfiles de concentración de determinados radionúclidos puede obtenerse información sobre las fuentes existentes y su evolución temporal. Estos tipos de terrenos son valiosos archivos históricos para las lluvias atmosféricas y para ciertos elementos radiactivos, como los isótopos de plutonio.
Identificación de la señal con cocientes de isótopos
A través del estudio de un testigo de turba de la región analizada se ha podido identificar la señal temporal asociada a ese accidente nuclear, caracterizada por un cociente Pu-240/Pu-239 inferior al esperado para el fondo asociado al fallout o polvillo radiactivo de las pruebas nucleares atmosféricas de los años 60. Los datos obtenidos en la turba de Madagascar muestran que la actividad es algo menor que en otras zonas del sudeste de África.
En un futuro, se realizarán nuevas determinaciones de Pu-239, Pu-240 y uranio U-236 en otros testigos de turbas de la región, con el fin de obtener información adicional sobre las fuentes de radionúclidos antropogénicos en el hemisferio Sur, y de los inventarios asociados.
Este trabajo, publicado en el Journal of Environmental Radioactivity, es fruto de una colaboración establecida con las Universidades de Lund y Gotemburgo (Suecia) dentro de la vocación internacional del grupo de AMS del CNA. El papel del centro sevillano se ha centrado en realizar una determinación independiente con la técnica AMS Pu-239 y Pu-240.
Referencia bibliográfica:
C. Raaf, E. Holm, N. Rabesiranana, R. Garcia-Tenorio, E. Chamizo. "On the presence of plutonium in Madagascar following the SNAP-9A satellite failure". Journal of Environmental Radioactivity 177, 91-99 (2017) http://dx.doi.org/10.1016/j.jenvrad.2017.06.011
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