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En un estudio conjunto, publicado en la revista Nature Genetics, investigadores de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), el centro BGI de Pekín, la empresa International Wildlife Consultants y el Hospital de Halcones de Abu Dabi, han completado la secuenciación del genoma del halcón peregrino (Falco peregrinus) y el halcón sacre (Falco cherrug).
El halcón peregrino es conocido como el ave más rápida del mundo, y es el emblema nacional de los Emiratos Árabes Unidos. En las últimas décadas, tanto esta especie como el halcón sacre han sido catalogados como aves en peligro de extinción debido al acelerado declive de sus poblaciones. Las causas son numerosas: el cambio climático, la explotación excesiva de la cetrería, la pérdida de su hábitat natural, así como la bioacumulación de plaguicidas.
Un equipo internacional de científicos ha presentado, en el último número de la revista Nature Genetics, la secuenciación de los genomas de estos dos animales que arrojan nuevas luces sobre la evolución del estilo de vida depredador.
Shenkai Pan, experto en bioinformática del centro BGI de Pekín que participa en el trabajo, explica: "Los dos genomas de halcón son los primeros genomas de aves depredadores publicadas. Los datos de este estudio mejorarán nuestra comprensión sobre la evolución adaptativa de las aves rapaces y ayudarán a la conservación de especies del halcón en peligro de extinción".
Se separaron evolutivamente hace 2,1 millones de años
El halcón peregrino y el sacre se extienden por diversas regiones del planeta y sus formas de adaptación les proporcionan características morfológicas, fisiológicas y de comportamiento únicas para el éxito en la caza.
El estudio llevó a cabo la secuenciación del genoma completo y ensamblaje de alta calidad –aproximadamente 1,2 Gb de genomas de referencia para cada especie de halcón–. El análisis filogenético sugiere que las dos especies de halcones podrían haber divergido hace 2,1 millones años.
Al compararlos con el pollo y el diamante mandarín (Taeniopygia guttata), los investigadores encontraron que la composición de los elementos genéticos transponibles –secuencia de ADN que puede moverse de manera autosuficiente a diferentes partes del genoma de una célula– de los halcones eran muy similares a los del diamante mandarín.
Al observar la rapidez de evolución del genoma completo para ambos halcones, pollos, pavos y para el diamante mandarín, los investigadores encontraron además que el sistema nervioso, el olfato y el transporte de iones de sodio han evolucionado rápidamente en los halcones.
Por último, los científicos también descubrieron que la expansión de genes en el receptor olfativo de la rama γ-c del árbol filogenético del pollo y el diamante mandarín no están presentes en los halcones, “posiblemente como reflejo de su dependencia de la visión para localizar presas”, señalan.
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