Una nueva especie mineral en el Pirineo de Lleida: la abellaíta

Investigadores del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera (ICTJA-CSIC), de la Universitat de Barcelona (UB) y del Museu Nacional d’Art de Catalunya (MNAC) han caracterizado y descrito las propiedades físicas y químicas de un mineral, un proceso imprescindible para certificarlo como nueva especie. El artífice de este hallazgo fue el mineralogista y gemólogo Joan Abella i Creus que encontró muestras del nuevo mineral en la mina Eureka, en Castell-estaó, en el municipio de La Torre de Cabdella (Pallars Jussà), por lo que lo han denominado abellaíta

La abellaíta es un carbonato básico de plomo y sodio, de fórmula química NaPb2 (CO3) 2 (OH). El mineral se forma por la exudación y precipitación de aguas meteóricas enriquecidas en sodio y plomo en las paredes de la mina. La Mina Eureka es muy conocida entre los mineralogistas por su riqueza de especies minerales raras que aparecen como costras en las superficies de las paredes de las galerías.

Un proceso largo y complejo

La caracterización y descripción del nuevo mineral se inició en el año 2012. El profesor de Ciencia de los Materiales e Ingeniería Metalúrgica de la UB, Dr. Joan Viñals, empezó a describir el compuesto y a estudiar las asociaciones minerales de la abellaíta. En colaboración con Xavier Llovet, de los Centros Científicos y Tecnológicos de la UB (CCiTUB), realizó las primeras medidas analíticas mediante SEM-EDS y microsonda electrónica, que permitieron determinar que el mineral contenía sodio y plomo.

En paralelo, los investigadores del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del CSIC (ICTJA-CSIC), Jordi Ibáñez y José J. Elvira, realizaron la caracterización estructural y óptica del mineral mediante diferentes técnicas analíticas como la difracción de rayos X o la espectroscopia Raman. Así pudieron determinar que el compuesto es, efectivamente, un carbonato básico de plomo y sodio, análogo al compuesto sintético NaPb₂ (CO₃) ₂ (OH). Núria Oriols, química conservadora-restauradora del MNAC y experta en técnicas de espectroscopia de infrarrojo, también colaboró ​​activamente en el proceso de caracterización del nuevo mineral.

A finales de 2013, después de la muerte del profesor Viñals, el Dr. Jordi Ibáñez (ICTJA-CSIC) pasó a liderar las tareas de análisis. Ibáñez redactó el expediente de propuesta del nuevo mineral para someterlo al veredicto de la IMA. A finales del año 2015 la abellaíta fue aceptada finalmente como nueva especie mineral.

"La caracterización y descripción de una nueva especie mineral no es una tarea fácil, sobre todo teniendo en cuenta que está formado por pequeños microcristales que son difíciles de manipular y analizar", afirma el investigador del ICTJA-CSIC Jordi Ibáñez.

Según Ibáñez, "todo el proceso ha requerido de un equipo multidisciplinar para poder aportar toda la información que exige el protocolo de la IMA para reconocer un nuevo mineral".

Jordi Ibáñez destaca que "la semilla de todo ello la pusieron el mismo Joan Abella, gran erudito en mineralogía y descubridor del mineral, y el profesor Joan Viñals, que era un verdadero pozo de ciencia y un gran maestro ".

El proceso aún no ha terminado y el trabajo de los investigadores continúa. Una vez aceptado oficialmente por la IMA, los investigadores preparan ahora un artículo para describir el nuevo mineral, que es imprescindible para su aceptación definitiva. El manuscrito será sometido para su publicación en una revista científica en los próximos meses.
La muestra tipo del nuevo mineral ya forma parte de la colección del Museu de Ciències Naturals de Barcelona (MCNB) con el número de registro "MGB 26350".

Por primera vez la localidad tipo que figurará en la descripción oficial de un mineral será catalana y gracias a su nombre, la abellaíta figurará en el primer lugar de la lista de minerales ordenada alfabéticamente de la International Mineralogical Association.