Hallan en un aeropuerto un anfibio fósil terrestre de 300 millones de años

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Reconstrucción de Fedexia striegeli. Ilustración: Mark A. Klingler / Museo Carnegie de Historia Natural.

Las rocas donde se encontró el nuevo anfibio, descubierto en 2004 cerca del aeropuerto internacional de Pittsburg (Pensilvania, EE UU), son casi 20 millones de años más antiguas que las áreas donde se encontraban sus parientes fósiles. Los investigadores sugieren que su expansión y diversificación tuvo lugar mucho antes de lo que se pensaba. El cambio climático acaecido hace unos 300 millones de años también fue un importante factor en la diversificación de los anfibios terrestres.

Fedexia, que pertenecía a un grupo extinguido de anfibios denominado Trematopidae que vivió unos 70 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios, vivía sobre tierra firme, y volvía al agua sólo para aparearse o poner huevos. Según los científicos el éxito de este grupo de anfibios se debe a una tendencia global a largo plazo de condiciones meteorológicas más cálidas y secas.

“La relación unívoca entre esta temprana aparición de los trematópidos en el registro fósil y la conservación de indicadores de clima seco en las unidades rocosas que los rodeaban sugiere que se trató de una inmigración producida por el clima o por un evento de origen”, señala David Brezinski, investigador en el Museo Carnegie de Historia Natural (EE UU) y coautor del estudio.

En ese momento, el clima de la Tierra estaba en período de transición. Inmensos glaciares en la región polar austral produjeron climas globales de rápida fluctuación. El oeste del Estado estadounidense de Pensilvania, que se encontraba en esa época próximo al ecuador, recogió grandes cantidades de lluvia. Los lodazales que más tarde se convirtieron en carbón se desarrollaron y florecieron los anfibios (que dependen de condiciones húmedas).

Sin embargo, en ese periodo, el clima cambió y grandes regiones de la Tierra se volvieron más secas y cálidas. La mayor cantidad de agua se confinó en el hielo polar. En este período, cuando el clima pasó de tropical a semiárido, las poblaciones de anfibios de la región de Pensilvania pasaron de ser acuáticas a terrestres. Los vertebrados terrestres se hicieron mucho más abundantes, generalizados y diversos que sus parientes que aún dependían de ambientes más fríos y húmedos.

Según el estudio, que se publica hoy en Annals of Carnegie Museum, el cambio climático provocó una gran dispersión de los vertebrados terrestres a regiones costeras y tierras bajas de Fedexia y otros vertebrados terrestres vivían en regiones más elevadas.

La buena conservación del fósil

Los investigadores lograron describir a Fedexia gracias a un cráneo fósil de 11,5 centímetros de longitud bien conservado, que mantuvo su forma tridimensional original a lo largo del tiempo.

El equipo de investigación pudo identificar a Fedexia con los trematópidos por la abertura nasal externa muy alargada que se encuentra parcialmente subdividida en las porciones anterior y posterior. Según algunos científicos, la división posterior alojaba una glándula –similar a la existente en algunos reptiles y aves marinas contemporáneas- que eliminaban el exceso de sal o quizás mejoraban el sentido del olfato, y que proporcionaban una ventaja para una existencia terrestre.

Fedexia striegeli toma su nombre de FedEx, empresa propietaria del terreno aeroportuario donde se encontró el fósil, y de su descubridor aficionado, Adam Striegel. Fedexia es el primer trematópido encontrado en Pensilvania y el tercero del mundo del Pensilvaniense Tardío. El fósil se conserva permanentemente para futuras investigaciones en el Museo Carnegie de Historia Natural, en la colección de paleontología de vertebrados.