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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta extrasolar que orbita una lejana estrella. Este avance supone un paso importante en la busqueda de rastros químicos procedentes de formas de vida extraterrestre similar a la nuestra, según informan las agencias espaciales estadounidense y europea.
Los astrónomos han coprobado que el planeta HD 189733b, de un tamaño similar al de Júpiter, es demasiado caliente para albergar vida. Aún así, las últimas observaciones del Hubble han demostrado que la química básica para la vida se puede medir en otros planetas diferentes a la Tierra. Los componentes orgánicos presentes en los exoplanetas pueden ser un subproducto de procesos biológicos, y su detección podría proporcionar las primeras evidencias de vida extraterrestre.
Este descubrimiento "es emocionante porque el Hubble nos está permitiendo la observación de moléculas y puede probar las condiciones, la química y la composición de las atmósferas de otros planetas", dice el investigador Mark Swain, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Gracias al Hubble, estamos entrando rápidamente en una era donde vamos a expandir nuestro conocimiento sobre las moléculas de otros planetas", añade, y en el caso del dióxido de carbono "podría estar relacionado con la actividad biológica, como ocurre en la Tierra".
Un equipo internacional de astrónomos utilizó la cámara de infrarrojo cercano del Hubble y el dispositivo Multi-Object Spectrometer (NICMOS) para estudiar la luz infrarroja emitida desde el planeta, situado a 63 años luz. Los gases de su atmósfera absorben ciertas longitudes de onda, y el equipo identificó tanto dióxido de carbono como monóxido de carbono. Las moléculas dejaron su huella espectral en la radiación que emitía el planeta y las ondas alcanzaron la Tierra. Esto permitió a los científicos detectarlas.
Es la primera vez que una emisión en el infrarrojo cercano se obtiene desde un planeta extrasolar. El Hubble, sin embargo, ya detectó metano en la atmósfera del planeta HD 189733b a comienzos de este año, y gracias a sus observaciones, y las del telescopio espacial Spitzer, los científicos han podido confirmar también la presencia de vapor de agua en su atmósfera.
Una visita inclusiva a un yacimiento paleontológico cerca de Madrid, un seminario internacional en la Universidad de Valencia y el estreno del documental Los secretos del Planeta del instituto IGME son algunos de los muchos actos organizados en España y otros países en este día internacional.
Investigadores del Centro de Astrobiología y la Universidad Autónoma de Madrid han introducido tapetes de estos microorganismos antárticos dentro de una cámara que simula el ambiente extremo de Marte. Los resultados revelan que pueden mantener cierta actividad biológica, al menos durante las dos semanas que ha durado el experimento.
