Un nuevo método evalúa el riesgo ambiental de las balsas de líquidos contaminantes

En España, el 20% de las balsas de tierra u hormigón que almacenan lixiviados están cerca de un cauce. Esto supone un riesgo ambiental importante si la balsa se rompe, erosiona o su contenido se rebosa. Los principales peligros que pueden sufrir las 87 balsas contabilizadas en 2006 que existen en el territorio español son las fugas de líquidos contaminados por fallos de impermeabilización y la rotura del dique de la balsa.

Ahora, un equipo de investigación de la Universidad Jaume I (UJI) ha presentado en el último número de la revista Waste Management, un nuevo Índice de Riesgo Ambiental para balsas de tierra de lixiviados, a plantas de compostaje, vertederos de residuos peligrosos y estaciones depuradoras.

“Estos líquidos suelen contener una alta carga contaminante (productos químicos, metales pesados, etc.) por lo que su almacenamiento siempre entraña riesgos ambientales ya que, si una de estas balsas se rompe, el lixiviado puede ser vertido al medio, puede alcanzar factores ambientales sensibles y provocar un serio impacto ambiental”, señala a SINC Francisco J. Colomer Mendoza, autor principal del estudio e investigador del departamento de Ingeniería Mecánica y Construcción de la UJI.

El Índice de Riesgo Ambiental valora con indicadores cuantitativos el riesgo de las balsas sobre el medio ambiente. Pero para cuantificar la magnitud del peligro, es necesario “conocer los parámetros de seguridad de la balsa, las características morfológicas y geométricas y la presencia de factores ambientales en la zona inundable”.

Según Colomer, entre estos parámetros destacan la posibilidad de erosión de los taludes, el tipo de impermeabilización, el factor de seguridad del talud y la posibilidad de rebosamiento por precipitaciones intensas. Otro aspecto importante es “el efecto de la avalancha de lixiviados, en caso de rotura de la balsa cuyos parámetros representativos serían la forma en que avanzaría el flujo cauce abajo y el poder contaminante de los lixiviados”, destaca el investigador.

La herramienta también permite estimar la superficie afectada por un alud de lixiviados y sus consecuencias, mientras que las metodologías anteriores sólo valoraban una parte del riesgo medioambiental de los vertederos. Así, el índice valorará el riesgo medioambiental sin buscar datos históricos de accidentes ni escenarios, referencias necesarias en metodologías tradicionales.

Información práctica para evitar catástrofes

Los investigadores han aplicado la metodología a ocho balsas de lixiviados del Este de España (dos plantas de compostaje, dos vertederos de rechazos, un vertedero de residuos peligrosos, un vertedero de residuos industriales no peligrosos, y dos vertederos de residuos sólidos urbanos), gracias a las cuales determinaron que el valor menor de 0,025 (sobre 1) implica bajo riesgo ambiental. Si la balsa supera este valor, no estará dentro de los márgenes de seguridad, por lo que se “debería modificar el diseño o cambiar su emplazamiento”.

Las balsas con mayor riesgo ambiental se sitúan a menos de 2.000 metros de algún cauce de agua. En estos casos, de producirse una rotura del dique, los lixiviados llegarían hasta el agua y la contaminarían. El nuevo Índice permite que los técnicos responsables de cada instalación calculen los datos de peligro.

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Referencia bibliográfica:

Colomer Mendoza, Francisco J.; Izquierdo, Antonio Gallardo. “Design of a model to assess the environmental risk of leachate dams” Waste Management 28(11): 2122-2133, NOV 2008.