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Nueve meses fueron suficientes para que la marina estadounidense comprara el batiscafo sumergible Trieste, lo pusiera a punto junto a su tripulación y preparara todo el Proyecto Nekton. En enero de 1960, comenzó esta serie de inmersiones profundas cerca de la isla de Guam en el Pacífico Occidental.
Nekton era, según un comunicado de prensa de la marina estadounidense, una operación de alto nivel cuyo objetivo era proporcionar "conocimiento científico sobre penetración de la luz solar, visibilidad submarina en las profundidades, transmisión de sonidos artificiales y estudios geológicos marinos".
Aunque Jaqcues Piccard, el diseñador del batiscafo, ya había empezado a probar el Trieste en 1953, la participación de la marina estadounidense hizo posible que Piccard pusiese en práctica su creación. El Trieste llevó a cabo un total de 64 inmersiones antes de que la nave y su tripulación estuviesen listas para la última prueba.
El 23 de enero de 1960, desafiando a los bravos mares con Piccard a su lado, Walsh tomó el mando del Trieste para llevarlo al oscuro silencio de la Fosa de las Marianas. A casi 11 kilómetros (10.911 metros) bajo el nivel del mar, en la zona conocida como el Abismo Challenger se creía que ningún ser vivo podía subsistir y que sólo albergaría esqueletos.
Sin embargo, Walsh y Piccard fueron testigos de algo que ningún ser humano había visto: vida marina en el punto más recóndito del planeta.
Cuando el Trieste emergió cerca de 9 horas más tarde, se convirtió en el primer navío –con tripulación o sin ella– en alcanzar lo más profundo del océano. El récord alcanzado ese día, hace ya medio siglo, fue igualado en 2012 por el director de cine y explorador James Cameron, que llegó a las profundidades de la fosa a bordo del DeepSea Challenger.
