El entorno sociocultural influye en que algunas mujeres lleguen a ser “genios de las matemáticas”

¿Tienen las mujeres intrínsecamente menos capacidad que los varones para destacar en matemáticas al máximo nivel? La respuesta generalmente aceptada a esta pregunta suele ser afirmativa. El presidente de la Universidad de Harvard, Lawrence Summers, también dio aparentemente crédito a esta idea en 2005, cuando sugirió que podría explicar en parte el pequeñísimo número de profesoras en los departamentos de matemáticas de las universidades de élite.

Sin embargo, el estudio presentado ahora proclama una respuesta negativa a la pregunta, proporcionando argumentos basados en datos recopilados durante décadas para respaldar sus conclusiones. La información procede de varios concursos de matemáticas de altísimo nivel para jóvenes, aunque la parte principal del estudio examina la participación en la Olimpiada Internacional de Matemáticas (IMO). El examen que se plantea en este evento consta de seis problemas de gran dificultad, con una duración de nueve horas, en la que participan los estudiantes pre-universitarios de mayor talento matemático de todo el mundo. En los últimos años, hasta 95 países han enviado equipos de 6 miembros para competir en las IMO.

El estudio muestra que numerosas mujeres jóvenes han destacado en las IMO, pero la frecuencia con que se identifica la capacidad de esas chicas –merecedoras de medallas- varía enormemente de un país a otro. Incluso países relativamente pequeños, como Bulgaria o Rumanía, han presentado a las IMO equipos que han alcanzado grandes éxitos. "Lo que tienen en común la mayoría de esos países que destacan en las IMO son sus rigurosos programas nacionales de enseñanza de matemáticas, junto con culturas y sistemas educativos que valoran, estimulan y apoyan a los alumnos que destacan en matemáticas", señala el estudio.

Desde 1974, los equipos de las IMO de Bulgaria, Alemania Oriental y la URSS, que se encontraban entre los mejores, han incorporado, respectivamente, 9, 10 y 13 chicas diferentes. Por el contrario, durante el mismo periodo, los equipos de Estados Unidos han incluido a sólo 3 chicas. Si bien sólo un número de estudiantes muy limitado obtiene la máxima puntuación de 42 puntos en este examen extremadamente difícil. Muchas chicas han estado entre ellos, como Evgenia Malinnikova, de la URSS, que quedó a sólo un punto de la puntuación máxima tres años consecutivos.

Una de las conclusiones del estudio es que muchos de los alumnos de Estados Unidos que participan en las IMO son inmigrantes o hijos de inmigrantes, procedentes de países en los que se valora la educación en matemáticas, y se cuida el talento matemático. Se observa un patrón similar en otras competiciones matemáticas de gran dificultad, como las Olimpiada Matemática de EE.UU. y el Concurso de Matemáticas Putnam, para alumnos de bachillerato, que también se analizaron en este estudio. En particular, las chicas asiático-americanas y blancas inmigrantes de Europa del Este cuentan con una buena representación en proporción con sus porcentajes en las poblaciones estadounidense y canadiense entre los alumnos que ocupan los primeros puestos identificados en estas competiciones de matemáticas.

El estudio concluye que únicamente la minoría blanca nacida en EE.UU. y Canadá cuenta con una representación inferior a la que le debería corresponder -con una representación 50 veces inferior o más respecto a las chicas asiáticas formadas en los mismos sistemas educativos. El informe ha hallado que, si se educan en ciertas condiciones, las chicas representan entre el 11% y el 24% de los niños identificados como poseedores de profundas capacidades matemáticas. Educadas en condiciones diferentes, las chicas presentaban una representación 30 veces inferior, o incluso menor. La proporción de chicos a chicas de 8:1 a 3:1 probablemente esté subestimada. En una sociedad realmente neutra en cuanto al sexo, la proporción real podría ser perfectamente de 1:1; no obstante, el estudio sugiere que en la actualidad carecemos de medios para medir esa proporción.

La cultura estadounidense desanima a las chicas… y a los chicos

El co-autor del estudio Titu Andreescu, de la Universidad de Texas en Dallas, cree que "la aptitud innata para las matemáticas está distribuida de modo relativamente equitativo en todo el mundo, independientemente de la raza o el sexo. Las enormes diferencias observadas en el nivel de logros alcanzado se deben muy probablemente a características socio-culturales específicas de cada país". Algunos países identifican y cultivan de modo habitual a los chicos y chicas con profundas habilidades matemáticas, para convertirlos en matemáticos de primer nivel, capaces de resolver complejos problemas matemáticos, mientras que otros, entre los que está EE.UU., sólo raramente identifican a chicas de este calibre.

Asimismo, las presiones sociales desaniman a las chicas a desarrollar su carrera en el campo de las matemáticas. "Se considera poco 'guay' en el contexto social de las escuelas de secundaria y bachillerato divertirse con las matemáticas; hacerlo puede llevar al ostracismo social", indica el informe. "Por esa razón, las chicas con buenas aptitudes para las matemáticas, incluso más que los chicos, generalmente camuflan su talento matemático para adaptarse a sus compañeros".

El estudio examina también la representación de las mujeres en el profesorado de cinco de los departamentos de investigación de matemáticas de las universidades de máximo nivel de EE.UU. Sólo el 20% de las mujeres pertenecientes a estos departamentos de élite han nacido en EE.UU. Del 80% nacidas en otros países en los que a menudo se incluyen chicas en los equipos de las IMO.

El informe ha encontrado un perfil similar de raza-etnia-país de nacimiento-sexo en los participantes estadounidenses en las IMO y en su campamento de preparación, que entre el profesorado de los departamentos de matemáticas de alto nivel mencionados. "Por consiguiente, hemos concluido que los miembros del profesorado contratado por estas universidades de investigación del máximo nivel reflejan la reserva de alumnos de matemáticas capaces de obtener medallas en las IMO que se incorporan a la docencia", afirma el estudio.

En el caso de Estados Unidos, se señala que los factores del entorno socio-cultural impiden a muchos varones jóvenes, así como a la mayoría de las mujeres jóvenes, desarrollar completamente su talento matemático.

"La cultura estadounidense que desanima a las chicas también desanima a los chicos", ha dicho Janet Mertz, profesora de oncología de la Universidad de Wisconsin-Madison y autora principal del estudio. "La situación se está haciendo grave. Los datos muestran que la mayoría de los jóvenes matemáticos más destacados de este país, tanto hombres como mujeres, no han nacido aquí". El co-autor Joseph A. Gallian, profesor de matemáticas de la Universidad de Minnesota Duluth, ha dicho: "Del mismo modo que existe preocupación acerca de que EE.UU. deba recurrir a otros países para el suministro de petróleo y productos manufacturados, debería preocuparnos confiar en otros para satisfacer nuestras necesidades de matemáticos, ingenieros y científicos".

El informe hace hincapié en que es necesario "acabar con el mito de que las mujeres no pueden destacar en matemáticas". "Los profesores, los orientadores, los padres, los directores de los colegios, los presidentes de las universidades, el público llano y, lo más importante, las propias chicas, deben ser informados del hecho de que las mujeres pueden destacar en matemáticas, incluso al máximo nivel".