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El químico estadounidense de origen húngaro Gabor A. Somorjai ha ganado el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas “por sus contribuciones pioneras a la comprensión de la química de superficies y la catálisis a escala molecular”. El galardonado confía en que la Química ayude a encontrar fuentes de energía alternativas.
El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ciencias Básicas se ha concedido, en su tercera edición, al químico estadounidense de origen húngaro Gabor A. Somorjai, “por sus contribuciones pioneras a la comprensión de la química de superficies y la catálisis a escala molecular”, según el acta el jurado.
El galardonado, considerado el ‘padre de la química moderna de superficies’, “ha jugado un papel crucial en el desarrollo de esta parte de la química, con enormes consecuencias en la vida cotidiana y en la economía”. Su trabajo marca la transición de una química empírica y macroscópica a una química que penetra a escala molecular y profundiza a nivel más básico.
Una vez conocido el fallo del jurado, Somorjai describía así su trabajo: “Pasamos de no saber qué estaba sucediendo en las reacciones químicas a contemplar un paisaje inesperado (…) De pronto se hizo evidente toda la belleza de las reacciones químicas en las superficies y por qué son importantes”.
El científico considera que el reto más urgente para la Química es la búsqueda de fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles. “Es una de las fronteras de la ciencia”, afirma, y la química de superficies puede proporcionar respuestas. Otro de los desafíos es la ‘química verde’, para producir reacciones más selectivas que permitan generar la menor cantidad de residuos posible.
De la agricultura a la automoción
El trabajo del químico Somorjai ha sido esencial para optimizar las reacciones químicas en las superficies, lo que ha permitido comprender mejor fenómenos como la adhesión, la lubricación o la fricción. Gracias a su trabajo, se han registrado avances en los fertilizantes, los catalizadores de los automóviles, semiconductores y otros dispositivos.
También ha estudiado fenómenos como la destrucción del ozono en la estratosfera y la razón por la que el hierro es resbaladizo. De hecho, en las Olimpiadas de Invierno de 2002, se le consultó sobre cómo hacer que las pistas de hielo resultaran más o menos rápidas.
La carrera profesional de Somorjai está asociada a la Universidad de California en Berkeley (EE UU), donde se doctoró en 1960 y hoy dirige el programa de Catálisis y Ciencia de Superficies del Lawrence Berkeley National Laboratory.
El premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, dotado con 400.000 euros, reconoce la investigación y creación cultural de excelencia. En la edición de 2009 fueron galardonados en esta categoría Richard N. Zare (EE UU), y Michael E. Fisher (Reino Unido), por sus contribuciones al estudio del comportamiento de las moléculas.
Investigadores del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC) y otros centros internacionales han logrado fabricar este silicato cristalino con poros extra grandes mediante la expansión y conexión de cadenas de sílice. Este material tiene aplicaciones en procesos de descontaminación y catalíticos.
A esta química canaria suelen presentarla como "la regeneradora de huesos" porque es una apasionada especialista en materiales cerámicos con aplicaciones potenciales en biomedicina. Estudió en la Universidad Complutense de Madrid y allí sigue desempeñándose como profesora emérita. En esta entrevista explica cómo pasó de los superconductores y de trabajar con físicos a colaborar con médicos.
