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Una investigación liderada por científicos de la Universidad de Arizona, Tucson, ha permitido fechar el comienzo de la extensión de la cepa dominante del VIH entre 1884 y 1924, mucho antes de 1930, como hasta ahora se creía. El origen coincide con el establecimiento de centros urbanos en la región centro-oeste de África, donde emergió la epidemia de esta cepa de VIH (grupo M del VIH-1).
Para datar el origen del virus se contó con la colaboración de investigadores de cuatro continentes que, examinando cientos de muestras de tejido, dieron con la segunda secuencia genética más antigua del mundo del grupo M del VIH-1, datada en 1960. Los científicos recuperaron los fragmentos genéticos de un VIH de 48 años, a partir de una biopsia de nódulo linfático incrustado en cera perteneciente a una mujer de Kinhasa, en la República Democrática del Congo. La secuencia genética más antigua que se conoce del grupo M proviene de una muestra de sangre de 1959, también de un hombre de Kinhasa.
La investigación se dedicó entonces a construir posibles árboles de familia de la cepa, comparando diferentes secuencias de VIH con las dos más antiguas. El ritmo y el número de estas mutaciones genéticas permitieron a los científicos calibrar el rango de velocidades a las que crecieron los árboles, y, a partir de ahí, predecir cuándo se originó el grupo M del VIH-1.
Michael Worobey, autor principal de la investigación, ha dedicado varios años a estudiar cómo recuperar las partes fragmentadas de ARN y ADN vírico de especimenes archivados, para rastrear cuándo saltó el virus por primera vez de chimpancés a humanos. Worobey señala que “esta es la primera vez que hemos podido comparar dos cepas de VIH relativamente antiguas”.
