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El gran telescopio VLT del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) ha permitido confirmar la existencia de una brillante estrella solitaria con 150 veces la masa del Sol. La mayor parte de las superestrellas halladas hasta el momento se encuentran agrupadas en zonas denominadas “cúmulos estelares”. Sin embargo, esta estrella está totalmente aislada y no pertenece a ningún cúmulo estelar.
“Esta estrella constituye un verdadero reto para entender el proceso de formación estelar", afirma Francisco Najarro, investigador del CAB (INTA-CSIC) y miembro del equipo internacional que ha llevado a cabo este estudio. "Aún no tenemos la certeza de cuál es la estrella más masiva que se puede formar y, en este caso particular, tampoco sabemos si se formó aislada o si, por el contrario, se formó en el cúmulo estelar supermasivo R136 (cuyo centro se encuentra a 90 años luz de distancia) y luego fue expulsada de la manada".
Otra de las cuestiones que plantea esta estrella, que se encuentra en una galaxia cercana y tiene un brillo tres millones de veces superior al de nuestro Sol, es que, a pesar de ser una estrella “bebé”, con tan sólo un millón de años (unas 5.000 veces más joven que el Sol) para los astrónomos se comporta como otras estrellas masivas que están a punto de morir como supernovas.
"Es tan luminosa que la ingente cantidad de radiación que produce empuja el gas de la superficie estelar y lo expulsa al espacio, llegando a perder el equivalente a la masa de nuestro Sol en tan solo 13.000 años (una tierra cada dos semanas)”, subraya Najarro.
“Estábamos muy sorprendidos al encontrar una estrella tan masiva en soledad, y no en un rico cúmulo”, añade Joachim Bestenlehner, autor principal del nuevo estudio y estudiante del Observatorio Armagh de Irlanda del Norte. “Su origen es un misterio”.
El equipo internacional de astrónomos utilizó el instrumento FLAMES, instalado en el Very Large Telescope de la ESO en la región de Antofagasta (Chile) para estudiar detalladamente la estrella VFTS 682 en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina a la Vía Láctea.
Esta estrella había sido detectada anteriormente en un rastreo de las estrellas más brillantes dentro y alrededor de la Nebulosa de la Tarántula –en la Gran Nube de Magallanes–, que yace en medio de una maternidad estelar: una gran región de gas, polvo y estrellas jóvenes que corresponde a la región de formación estelar más activa del Grupo Local de galaxias.
A primera vista se pensó que VFTS 682 era caliente, joven y brillante, pero sin nada especial. Sin embargo, el nuevo estudio realizado con el VLT reveló que la mayor parte de la energía de la estrella había sido absorbida y dispersada por nubes de polvo antes de llegar a la Tierra. Esto demostró que realmente es más luminosa de lo que se creyó, convirtiéndose en una de las estrellas más brillantes que se conocen.
La luz roja e infrarroja emitida por la estrella puede pasar a través del polvo, mientras que la luz azul y verde –de longitud de onda más corta– se dispersa mucho más y finalmente se pierde. Como resultado la estrella aparece más rojiza, aunque si pudiera ser observada sin obstáculos se vería de un brillante color azul y blanco.
Además de ser muy brillante, VFTS 682 es muy caliente, con una temperatura en su superficie de unos 50.000 grados Celsius. Estrellas con propiedades tan inusuales pueden terminar su corta vida no sólo como supernova, que es lo normal para estrellas muy masivas, sino incluso como un dramático estallido de rayos gamma de larga duración , una de las explosiones más brillantes en el Universo.
Si bien VFTS 682 se encuentra ahora sola, no está demasiado lejos del rico cúmulo estelar RMC 136 (también llamado R 136), que contiene varias “súper estrellas” similares. “El nuevo resultado muestra que VFTS 682 es prácticamente una gemela idéntica a una de las más brillantes súper estrellas en el corazón del cúmulo estelar R 136”, comenta Francisco Najarro.
¿Es posible que VFTS 682 se haya formado allí y que posteriormente fuera expulsada? Estas “estrellas fugitivas” son conocidas, pero todas son más pequeñas que VFTS 682, por lo que resulta interesante comprender cómo una estrella tan pesada pudo salir eyectada desde el cúmulo como resultado de las interacciones gravitacionales.
“Al parecer es más fácil formar estrellas tan grandes y brillantes en ricos cúmulos estelares”, agrega Jorick Vink, otro integrante del equipo. “Y, aunque es posible, resulta más difícil comprender cómo estos brillantes faros pudieron formarse en soledad. Esto convierte a VFTS 682 en un objeto realmente fascinante”.
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Referencia bibliográfica:
Joachim Bestenlehner, Jorick Vink, Götz Gräfener et al.: “The VLT-FLAMES Tarantula Survey III: A very massive star in apparent isolation from the massive cluster R136”. Astronomy & Astrophysics, mayo de 2011.
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